Но этого не случилось. Гамини не было в общежитии.

Когда Ранджит разбудил ночного вахтера, тот сонно проговорил, что мистер Бандара два дня назад отбыл. Нет-нет, не к родителям в форт.[6]Он улетел в Лондон, где будет завершать свое образование.

Когда юноша наконец вошел в свою комнату, там его ожидало оставленное Гамини письмо. Но в письме говорилось о том, что Ранджит уже и так знал. Гамини улетел в Англию несколько дней назад. Он пообещал, что будет скучать по Ранджиту.

Это стало не единственным разочарованием. Конечно, не было ничего странного в том, что отца не разбудили, когда Ранджит явился в храм среди ночи. Странным было то, что отец ни разу не навестил сына за последующие пять дней.

«А ведь это даже смешно, — подумал Ранджит, включив лампу на прикроватной тумбочке. — Отец не простил мне дружбу с Бандарой. Но теперь Гамини далеко, и дело тут даже не в девяти тысячах километров».

Он потерял двоих самых близких людей. Как же ему жить дальше?

В это самое время произошло еще одно значительное событие. Однако Ранджит, как и все остальные люди на планете, о нем не ведал. Случилось это на расстоянии многих световых лет от Земли, вблизи от звезды, о которой астрономы не знали ничего, кроме ее координат: прямого восхождения и склонения. Одна из огромных расширяющихся фотонных полусфер — возможно, рожденная при ядерном взрыве на атолле Эниветок или при испытаниях одной из чудовищных советских атомных бомб — наконец достигла места, где пульсация фотонов была замечена и где было принято очень важное решение, чреватое большими неприятностями для жителей Земли. Эта пульсация насторожила высокоиерархичных разумных существ, а может, одно существо (природа этой формы жизни такова, что трудно применить к ней как единственное, так и множественное число), которые (которая?) частью обитали внутри завихрений темной материи.

Эти существа известны под названием великие галакты. Встревоженные, они построили график распределения вероятности. Полученные результаты совпали с самыми мрачными прогнозами.

У великих галактов всегда хватало планов и целей, лишь немногие из которых в то время могли быть поняты и оценены землянами. Помимо прочего, великие галакты изучали физические законы Вселенной. Люди этим тоже занимались, но они ставили перед собой задачу понять законы. А главная задача великих галактов состояла в том, чтобы сделать эти законы непреложными. Другие их интересы до сих пор остаются тайной.

Одна из наиболее ясных целей великих галактов в приблизительном переводе выглядит так: «Защищать безвредных, обуздывать опасных, уничтожать злобных — при сохранении резерва в надежном месте».

В данном случае форма жизни, которая занялась производством оружия, вполне могла испытать его на какой-либо иной расе, а этого ни в коем случае нельзя было допустить.

И великие галакты, приняв единогласное решение (других они попросту не принимали), отправили распоряжение одной из новых, но на редкость полезных рас-помощниц, называемых девятирукими. Распоряжение состояло из двух частей. Прежде всего необходимо подготовить обращение к Земле на нескольких тысячах языков и диалектов (с тех пор как вещание велось в электронной форме, девятирукие сумели выучить их все до одного и вполне сносно на них разговаривали). Послание получилось кратким: «Прекратить и не возобновлять». (Девятирукие были наделены исключительными способностями к языкам, что весьма необычно для помощников великих галактов. Общение таких рас друг с другом не поощрялось.)

Далее распоряжение требовало, чтобы девятирукие продолжали надзор за Землей, причем с удвоенным вниманием.

Сторонний наблюдатель задал бы себе вопрос: любопытно, почему великие галакты поручают такое ответственное дело расе, которая на них работает считаные тысячелетия? А потому, что девятирукие проявили трудолюбие, любознательность и скрупулезность в исполнении заданий. Эти качества великие галакты ценили очень высоко. Но они даже не помышляли о том, что девятирукие наделены и другими способностями — например, чувством юмора.

Каникулы между окончанием первого курса и началом второго продолжались почти два месяца. Эту игру с календарем некоторые сотрудники университета считали довольно рискованной. До недавнего времени студентов не отпускали на летние каникулы — на том основании, что остров Шри-Ланка лежит в непосредственной близости от экватора, а значит, для него не существует времен года. Но на протяжении нескольких лет случилось немало бунтов против такого распорядка, и в конце концов ректорат пришел к выводу, что юношам и девушкам необходим регулярный отдых от учебы. В результате был начат эксперимент с летними каникулами по образцу западных университетов.

Ранджиту он особой радости не принес. Гамини уехал в Лондон, поэтому наслаждаться отдыхом было не с кем, а мировые новости по-прежнему удручали.

Что еще хуже, на какое-то время жизнь будто бы вошла в нормальную колею. Сверхдержавы договорились о переговорах с целью прекращения некоторых локальных войн. Начинание выглядело многообещающе, но государства никак не могли решить, где именно соберутся их главы. Россия предложила Киев, столицу Украины, но когда дошло до голосования, Киев был отвергнут двумя голосами против одной). Китай назвал столицу Вьетнама Хошимин, с аналогичным результатом. Америка предложила канадский Ванкувер, после чего представители Китая демонстративно покинули здание ООН, объявив, что страны Запада совершенно не интересует мир во всем мире.

Но делегаты от Америки и России подобного демарша ожидали, и на этот случай у них был заготовлен план. В совместном заявлении они обвинили китайцев в нежелании поставить нужды мира выше национального тщеславия и выразили готовность забыть свои прежние трения и начать переговоры без представителей Китая.

Они выбрали Северную Венецию — шведскую столицу Стокгольм. Усилия почти увенчались успехом. Америка и Россия выступили с совместным заявлением, что необходимо немедленно положить конец противостоянию Израиля и Палестины, вражде мусульман и христиан в странах бывшей Югославии, конфликтам Эквадора и Колумбии — короче говоря, прекратить объявленные и необъявленные войны между любыми нациями на земном шаре. Агрессивных государств хватало, но несколько метких ракет, несомненно, отобьют у любого из них охоту воевать. Американцы и русские договорились о том, что их первейший долг — выполнить эту задачу.

Но в другом они не смогли прийти к согласию, а именно: на кого конкретно из каждой пары воюющих надо нацелить ракеты.

Ранджит Субраманьян решил на все это внимания не обращать. Подобные новости только портили настроение, а лето сулило массу свободного времени. Он мог заниматься чем душе угодно, а что ей угодно, он знал хорошо. Но когда юноша зашел в кабинет доктора Кристофера Дабаре, преподаватель математики снова ответил отказом: