— Тебе помочь? — спросила меня служащая медиатеки. За это время я видела ее всего один раз, но вспомнила, что ее зовут Сапфо. (Настоящая Сапфо, великая вампирская поэтесса, умерла тысячу лет назад, по литературе мы как раз проходим ее стихотворения.)

— Нет, Сапфо, спасибо. Нала не признает никого, кроме меня.

Сапфо, тоненькая темноволосая красотка с татуировкой в виде хитрых символов (которые, как мне объяснил всезнайка Дэмьен, являлись древнегреческим алфавитом), ласково улыбнулась моей кошке.

— Коты такие потрясающие существа, правда?

Я передвинула Налу на плечо, и та недовольно заворчала мне прямо в ухо.

— Да уж, — пробурчала я. — На собак они точно не похожи.

— Слава Богине!

— Можно мне воспользоваться каким-нибудь компьютером? — спросила я. В огромной медиатеке, заполненной бесконечными книжными шкафами с тысячами книг, была также очень навороченная компьютерная комната.

— Ну конечно, будь как дома и не стесняйся обращаться ко мне за помощью.

— Спасибо!

Я уселась за один из компьютеров, стоявших на широких красивых столах, и вошла в Интернет.

В отличие от моей старой школы, здесь не требовалось специального пароля для выхода в сеть, а также не было многочисленных фильтров, запрещающих доступ к некоторым сайтам. В Доме Ночи преподаватели полагались на нашу сознательность и здравый смысл… впрочем, если кто-то не проявлял ни того, ни другого, взрослым не составляло никакого труда узнать об этом, ведь недолетки практически не способны солгать взрослому вампиру. Признаться, мне становилось плохо при одной мысли о том, чтобы попытаться обмануть Неферет…

«Соберись и перестань витать в облаках! У тебя важное дело».

Ладно, больше не буду. Соберусь и займусь делом.

Идея уже давно вертелась у меня в голове, пришло время проверить, можно ли ее как-нибудь использовать. Я открыла Google и набрала в строке поиска: «частные средние школы». Вывалился миллиард ссылок.

Ладно, попробуем сузить параметры запроса. Мне нужны были самые престижные и первоклассные школы, а не какие-нибудь «альтернативные академии», которые на самом деле не что иное, как питомник для будущих нарушителей закона и порядка. Я искала старые школы, через которые прошло уже несколько поколений учеников. Мне нужны были проверенные временем традиции.

Я мгновенно нашла Чатем Холл, которым родители попрекали Афродиту. Как я и думала, это оказалась пафосная школа на Восточном побережье. Да, это было мега-круто. Я закрыла ссылку. Место, облюбованное чокнутыми родителями Афродиты, не подходило мне в качестве ролевой модели. Пришлось продолжить поиски… Эксетер… Эндовер… Тафт… Школа мисс Портер (ха-ха, ну и название!)… Кент…

— Кент! Кажется, я уже это слышала… — сообщила я Нале, которая, свернувшись клубочком на столе, смотрела на меня сонными щелочками глаз. — Ну-ка, что там? Ага, Коннектикут! Теперь даже понятно от кого… Там училась Шони, до того, как ее Пометили.

Я с любопытством принялась щелкать мышкой. Было интересно взглянуть на место, где наша Шони провела первую половину своего девятого класса.

Школа оказалась просто очаровательной, я сразу в нее влюбилась. Конечно, она была супердорогая и вообще вся из себя, но при этом почему-то выглядела более гостеприимной и дружелюбной, чем прочие частные учебные заведения. Хотя, возможно, так мне показалось, потому что я знала Шони… Я продолжила изучение сайта — и вдруг подскочила на стуле.

— Вот оно! — еле слышно прошептала я. — Как раз то, что мне нужно.

Я вытащила ручку, открыла тетрадь и начала делать выписки. Целую кучу выписок.

Если бы не предостерегающее фырканье Налы, от неожиданности я бы свалилась со стула, когда за моей спиной раздался глубокий бархатистый голос:

— «Ты — украшенье нынешнего дня…»[1]

Я обернулась через плечо — и оцепенела. Ой, мама дорогая!

— Извини, не хотел тебе мешать. Сейчас так редко можно увидеть недолетку, лихорадочно строчащего в тетради, вместо того чтобы колотить по клавишам клавиатуры, так что я подумал, будто ты сочиняешь стихи. Кстати, я очень люблю читать стихи, написанные от руки. Компьютер слишком безличен, он убивает поэзию.

«Сейчас же прекрати вести себя, как дура! Ответь ему!» — прикрикнула я на саму себя.

— Ну… это… Вообще-то я пишу не стихи.

Великолепно. Ты гений, Зои.

— Вот как? Ну что ж, извини. Приятно было пообщаться.

Он улыбнулся и собрался отойти, но тут мой язык, наконец, отмерз от гортани.

— Я… Мне тоже кажется, что компьютер безликий. Вообще-то я никогда не писала стихов, но если записываю для себя что-нибудь важное, то всегда вот этим…

И как последняя идиотка, я показала ему ручку.

— Возможно, тебе стоит попробовать себя в поэзии? Мне кажется, в тебе есть поэтическая жилка. — Он с улыбкой протянул мне руку. — Обычно в это время дня я подменяю Сапфо. Видишь ли, у меня очень много свободного времени, ведь я не настоящий профессор, я здесь всего на год и преподаю только в двух классах. Позволь представиться — Лорен Блейк, поэт-лауреат.

Я судорожно сжала его предплечье в традиционном вампирском приветствии, пытаясь не думать о том, какая у него большая, теплая и сильная рука… И еще о том, что в пустой медиатеке мы с Лореном Блейком совсем одни.

— А я про вас знаю! — ляпнула я, и тут же мучительно захотела зашить себе рот. В самом деле, что за идиотизм! — То есть, я хотела сказать, знаю, кто вы такой. Вы первый вампир — лауреат поэтической премии за последние двести лет.

Внезапно я поняла, что продолжаю держать его за руку и не даю ему уйти. Я поспешно разжала пальцы и представилась:

— А я — Зои Редберд.

От его улыбки мое сердце так и подскочило.

— Я тоже про тебя знаю. Ты первая недолетка с цветной и разветвленной татуировкой, а также первый и единственный вампир в истории, обладающий властью над всеми пятью стихиями. Очень рад наконец-то познакомиться. Неферет столько о тебе рассказывала!

— Правда? — пискнула я.

— Еще бы! Она невероятно тобой гордится. — Лорен Блейк кивнул на пустой стул рядом. — Мне бы не хотелось отрывать тебя от работы, но может, я присяду ненадолго?

— Конечно! Мне все равно нужно сделать перерыв, а то у меня пар из задницы пойдет!

«Ой, мамочки! Ну что же я за дура, а? Что он обо мне подумает?»

Лорен Блейк расхохотался.

— В таком случае, тебе, наверное, лучше немного пройтись?