творения местных. По большей части они говно всякое пишут, но есть небезнадёжные, я им гранты даю. На развитие таланта. А там, глядишь, девочки мои подрастут, из худшколы, себя покажут.

— Жизнь кипит?

— Именно, пап. Мне тут было одиноко, но интересно А теперь ты вернулся, и мне уже не так одиноко, и стало ещё интереснее. Часто думаю, ну вот что бы я делала, вернись мы в Берконес? Там же всё совершенно и закончено. А тут я реально могу делать всякие нужные вещи. Что-то придумать и воплотить. Ну, как художку эту. Приносить пользу, а не картинками мир менять. Понимаешь?

— Понимаю, колбаса.

— А колбаса тут дрянь, кстати, — вздохнула она. — Жирная и солёная вся. Ужас. Не называй меня так больше.

— Открой колбасный завод. Измени мир сосисками!

— Тьфу на тебя, — рассмеялась Нагма. — Сам открывай. Будешь делать «докторскую».

— Назовут «михайловской», как всё.

— Тоже верно.

— А если бы тебе представилась возможность вернуться, ты бы вернулась? Променяла бы Меровию на Берконес?

— На Берконес нет, не хочу. Там мне как-то не по себе было.

— А на наш домик у моря променяла бы?

— Знаешь, — задумалась она. — Я бы, пожалуй, променяла бы эту себя на ту. На девочку, которой была там. Она клёвая была и прикольная, и у неё всё было впереди.

— А у тебя?

— А мне дорого дались эти шесть лет, пап. Но это же пустой разговор, да? Нам даже Берконес не светит, а уж там у моря меня сразу убьют.

— Наверное так.

— А ты, пап, поменялся бы?

— Нет, — ответил я уверенно, — теперь точно нет. Моя жизнь тут.

— Тогда пошли сделаем что-нибудь с этой жизнью! — сказала дочь, вставая. — Ну или хотя бы попытаемся.

* * *

Новая экономическая политика, которую запустила в Меровии Катрин, отчасти сняла проблемы балансировки спроса и предложения, но взамен породила новые, как бы не хуже прежних. На то, чтобы разобраться, что именно происходит в нашей экономике, мне потребовалось постыдно много времени и бумаги. Джулиане небось хватило бы беглого взгляда. Однако в конце концов даже до меня дошло, что у нас в одну телегу запряжены даже не «конь и трепетная лань», а скунс, два ежа, уховёртка и трактор. Удивляться тому, что это едет так себе, не приходится. Скорее, странно, что оно вообще куда-то едет. Катится по инерции от того пинка, который дал Меровии Мейсер.

В результате «коммерциализации потребительского сектора экономики» (Да, я, оказывается, нахватался от Джулианы умных слов. Если бы все лекции проходили так, как её, популярность образования сильно бы выросла…) коммерческая часть впилась в некоммерческую грибом-паразитом, высасывая соки и разрушая основы.

Как так получилось? Ну, вот, скажем, кукуруза. Это относительно новая для Меровии сельхозкультура. Эндемичная дикая форма произрастает на Юге, её можно было бы культивировать, но нам проще было завести готовый семенной материал извне. Этот материал стоил денег, его адаптация под климат стоила денег, распашка целины под неё стоила денег, завоз людей, которые её растят, тоже не бесплатный. Добавим сюда строительство сельских поселений, дорог к ним, обучение крестьян агротехнике новой культуры, организацию поливных систем с паровыми насосами и водонапорными башнями, охрану всего этого хозяйства от бродящих по саванне диких туземцев. Ах, да, самих туземцев добавим тоже — каждое расширение посевных площадей и обитаемых пространств связано с работой по ассимиляции аборигенов юга: прикармливание их подарками, мотивирование к торговле, приучение к правилам собственности, а в перспективе — и к переходу от собирательства к оседлому земледелию. Я когда вник, сколько всего тянет за собой простейшая, казалось бы, задача — распахать кусок саванны и засеять её, — сам офигел. Вся эта сложнейшая продуманная система — от сети аренды паровых плугов до школ для детей индейцев — продвигалась единым комплексом, позволяя Меровии поглощать Юг планомерно и без существенных эксцессов. Она тщательно расписана в детальных инструкциях, от первого щитового домика на целине до железнодорожной ветки для вывоза урожая. Только разобравшись в этом, я понял, какую адскую работу проделала группа Мейсера, разработав методики на каждый случай. Но вот в чём дело — все они рассчитаны на немонетарную систему, заточенную на конкретный результат (освоение земель, прирост населения страны, наполнение её доступным продовольствием). Поэтому инвестиции планово выше, чем прибыль. Кукуруза продаётся крайне дёшево, являясь продуктом питания для бедных, а в школы, интернаты, больницы, заводские столовые и армейские котловые пайки — вообще фактически бесплатно.

Немалая часть урожая идёт внутренним товарным взаимозачётом на животноводческие предприятия, где кукурузой откармливают мясной скот. Вложив в новые кукурузные поля бешеное количество ресурсов, граф Морикарский не возвращает их деньгами, а получает эффект развития территории, прироста населения и решает задачу снабжения своих и государственных предприятий социальной направленности. Однако, лишившись одновременно системы компьютерного планирования и «вахтовиков» в руководстве, эта система пошла вразнос. Кукурузы вечно оказывается то много, то мало, и либо солдаты сидят без мамалыги, либо зерно гниёт на складах. По цепочке страдают животноводческие предприятия и вся перерабатывающая отрасль — потому что производство кукурузы динамически связано с поголовьем скота, численностью армии, загруженностью консервных заводов, числом детей, учащихся и курсантов на нашем иждивении, рынка других видов круп (риса и пшеницы), то есть их урожайностью в этот конкретный год, заполненностью складов, пропускной способностью железнодорожной магистрали Юг —Север и ещё кучей факторов, которые я перечислять устану. И это только одна кукуруза! А ведь есть ещё хлопок, каучук, масличные культуры, какао и чай, сталь и чугун, стекло и шёлк… Все это сложнейшим образом взаимосвязано, и провал в одном месте по цепочке обваливает целые сектора. В нашем мире похожая система была в СССР, и рулил ей, щёлкая счетами и хрустя арифмометрами, монструозный Госплан. В те годы я был юн, но помню, что получалось это у него так себе. Может быть, если б Госплан дожил до вычислительных суперкластеров и нейросетей, результат был бы другой, но не срослось. У нас же даже арифмометров нет.