— Что, простите? — чуть закашлявшись, усмехнулась она, приподнявшись на локтях, глядя на собеседницу снизу вверх, — Вы с какого дурдома сбежали, тётя?

Поджатые губы и глаза-щёлочки делали герцогиню похожей на змею.

— Безусловно, ты не веришь, — кивнула своим мыслям она, — Так же, как и не поверишь в то, что ты в другом мире.

Секунду девушка непонимающе смотрела на собеседницу, а затем, запрокинув голову, заливисто расхохоталась. Но была в этом смехе нервозная нотка, дающая понять, что не так уж она уверена в своих словах.

Уже ни в чём не уверена.

— Что?.. — отсмеявшись, с иронией переспросила она, — Вы себя слышите вообще, женщина? Не смешите мои подковы… Вырядились ещё так… что за дурацкий розыгрыш? Кому так жить надоело?

«Подковы?..» — герцогиня решила всё же позже подумать о дефектах магического переводчика и иномирских нравах. Прохладно улыбнувшись, в ответ лишь протянула руку ладонью вверх, медленно, словно смакуя момент:

— Кажется, в твоём мире нет магии… Что ж, тогда, наверное, это будет лучшим доказательством.

…а в следующий момент на её ладони вспыхнул огонь. Совсем близко к лицу Кармины, настолько, что она чувствовала его жар.

Усмешка медленно стёрлась с лица неверием и огромным испугом, на грани с паникой. Девушка с выпученными глазами резко отшатнулась назад, путаясь в шёлковом одеяле. Дыхание, сердце, само время — замерли, будто сосредоточившись вокруг этого огня на ладони. А в голове билась лишь одна мысль: «не может быть… это фокус, ловкий трюк… не бывает так!!!»

И всё же она видела доказательство обратного прямо перед глазами. А глазам, как известно, верят.

— Я не хочу слишком резко… шокировать тебя, — вкрадчиво произнесла она, осторожно добавив: — потому что ты дорога мне. Я всё объясню, поверь… знаю, после стольких лет это будет выглядеть жалко, но всё же. Отдохни. Оправься немного. Тебе сейчас принесут поесть. А потом мы поговорим…

Снова мягко улыбнувшись, герцогиня встала, и, не оборачиваясь на застывшую девушку, почти бегом вышла прочь. На душе повис какой-то камень, но всё же, как ей показалось, всё шло именно так, как надо. Ведь именно этого она хотела.

Этого, правда?..

* * *

Мейхон, королевство Кайнур.

Астарта

Я не верила, что вижу её. Снова. Тем более здесь.

Мудрые миндалевидные глаза Танильдиз сейчас казались пустыми и грустными, губы сломала горькая ухмылка, а едва заметные морщинки будто стали глубже за секунду.

— Знаю, ты не ожидала меня здесь увидеть, — произнесла она, разрывая молчание, — Как, впрочем, и я тебя. Каким ветром могло занести сюда девушку из хорошей семьи?

— Я надеялась найти какую-нибудь работу, — понуро опустила голову, будто стыдясь чего-то, — подавальщицы или посудомойки…

С губ наставницы сорвался ехидный смешок, прерывая мою и без того тихую речь.

— Работа тут, может быть, есть, — как-то невесело улыбнулась она, — Вот только тебе бы она не понравилась.

Столь недвусмысленным тоном были произнесены эти слова, что я даже не стала спрашивать «Почему?» — только покраснела ещё больше.

— Расскажи мне, что случилось, — покровительственно-материнским тоном сказала она, и улыбка смягчилась, отчего мне на душе стало немного легче, — Возможно, я помогу. По мере сил.

— Здесь?.. — обвела пустую улицу взглядом.

— Здесь что-то не так? — слегка изогнула бровь, — Навряд ли кому-то нужно подслушивать наш разговор.

Признав логичность её слов, торопливо и немного сбивчиво рассказала о последних событиях в жизни нашей семьи. Всё-таки, я всегда доверяла Танильдиз, и рада встретить её вновь.

Та слушала с загадочной улыбкой, смотря на меня как на нерадивого, но любимого ребёнка, совершившего оплошность, из-за чего вновь стало немного неуютно. Впрочем, кем, как не ребёнком, я была?

— Очень жаль, что так вышло, — поджав губы, сказала наставница, — Знаешь, я отчётливо помню твоих родителей. Они оба были хорошими людьми. Да примет их Свет.

— Спасибо, — я слабо улыбнулась. Упоминание о родителях отзывалось болью, словно по сердцу тупым ножом.

Секунду она задумчиво смотрела на меня, внимательно, прожигая взглядом насквозь, таким проницательным взглядом, что по спине пробежались мурашки.

— Ты нигде не найдёшь работу, кроме продажной девушки, — медленно, словно подбирая слова, произнесла Танильдиз, — Таков уж наш проклятый патриархальный мир. Я могу тебе лишь немного помочь… точнее сказать, направить.

Я навострила уши, чувствуя, как появляется в груди тлеющий уголёк надежды. Нет предела оптимизму…

— Как ты знаешь, каждый год весь мир проводит праздник Четырёх Стихий, — Она поясняла осторожно, даже недоверчиво, опустив голос до полушепота, то и дело поглядывая на меня да вокруг — словно открывала какую-то тайну, — В этот день демонстрируют свои умения девушки, чьему искусству покровительствует та или иная стихия. Помнишь?

Я кивнула. Да, об этом знает каждый ребёнок… вот только видят единицы, имею ввиду из простого народа. Каждый год в день Четырёх Стихий возле священной рощи бога Света и Жизни Аскалона и обязательно ночью, чтобы не обижать его жену, богиню Тьмы и Смерти Мару, устраивается фееричное зрелище. Посвящено оно детям Аскалона и Мары: Дерье, богине всех вод, Азару, богу пламени, Эа, богине земли, и Барту, богу воздуха. Непостоянная и эмоциональная Дерья покровительствует танцу, своенравный и подчас жестокий Азер — боевым искусствам, нежная, всепрощающая и щедрая Эа любит художников, а крылатый и непоседливый весельчак Барт обожает слушать задорные песни. Боги непредсказуемы и капризны, но никогда от нас не отворачивались, и мы платим тем же. Этот праздник проводят все державы мира, но говорят, что в нашем королевстве он самый великолепный. Демонстрируют свои умения девушки, чей дар неподражаем. О них не известно практически ничего и они считаются в народе верховными жрицами, посланницами своих богов-покровителей.

— Знаю, ты думаешь, что эти девушки избраны заранее, отмечены богами, — продолжала Танильдиз, — но это не так. На самом деле, они выбираются людьми.

Я не могла не удивиться, хотя раньше никогда особо не интересовалась этой темой, только в детстве, а уж после всех свалившихся на голову проблем — тем более.

— То есть как? — не поняла я, — И вообще, зачем весь этот разговор?

— Дослушай, — вновь мягко улыбнулась Танильдиз, — Ты ведь знаешь о древнем законе, запрещающим любые женские профессии? Естественно, что многие сочли бы избрание в жрицы лазейкой, но там всё гораздо сложнее, чем может показаться. Предыдущие жрицы, приняв решение уйти, должны найти себе замену, которую примет магия. Сначала каждая девушка должна пройти нечто вроде небольшого испытания — добиться хоть какой-нибудь известности в своём городе, благодаря своим умениям, в обход закону. А ведь он, как ты знаешь, всегда соблюдается неукоснительно, и в случае неудачи бедняжку вполне может ждать тюрьма или по крайней мере всеобщее осуждение. Возможным жрицам-танцовщицам, например, предоставляется маленький передвижной театр, немного денег на костюмы и музыкант. Девушке даётся год, до праздника Четырёх Стихий. За день до него все оставшиеся — а их, уж поверь, всегда остаётся мало — проходят специальный ритуал, проводимый жрицей. Та, которую выберут, будет выступать на празднике. Но жрицей она становится лишь в том случае, если её умения понравятся богу-покровителю и проходит обучение. У неё появляется знак принадлежности, благословение — символ стихии, и девушка получает свободу заниматься любимым делом и получать за это деньги, но осторожно, не привлекая сильно много внимания, и в дар магию своей стихии. Однако после жить с этим становится достаточно трудно.