Со своего места у круглого стола поднялась Мон Мотма — по-прежнему сильная и божественно безмятежная.

— Призываю собрание к порядку, — негромко произнесла она, задумчиво разглядывая что-то за пределами зала. — Советник с Элома выражает сожаление, что не может присутствовать, но кворум мы собрали, так что можем начинать. Советник Органа, будьте добры, ознакомьте нас с результатами ваших попыток начать переговоры с военачальником Зсинжем.

Поднялась девушка, сидевшая по правую руку от Мон Мотмы. Сейчас она была одета в бледно-зеленое свободное платье, стянутое на талии дорогим пояском, но Ведж ничего не мог с собой поделать: вместо серьезного и сосредоточенного члена правительства, изящной представительницы правящей семьи несуществующей планеты, перед его глазами была девчонка, закутанная в теплую куртку, с которой он играл в снежки на Хоте.

Казалось невозможным, невероятным, что можно с легкостью сменить прежний образ на новый.

— Я пыталась связаться с Зсинжем по многим каналам, но каждый раз мне отказывали, — заговорила принцесса. — Судя по всему, он верит в то, что обладание крейсером «Железный кулак» делает его силой, с которой придется считаться. Нам не слишком много известно о его карьере во времена Палпатина. Но в своих действиях он руководствуется старым девизом «Цель оправдывает средства». Он умеет оставаться в живых в самых невероятных ситуациях, он достаточно умен и хитер. Умелый интриган, Зсинж играет со своими противниками, сталкивая их друг с другом. Вакуум, возникший в имперском командовании после Эндора позволил ему возвыситься. Он добрался до тех высот власти, о которых раньше не смел и мечтать. И это только разогрело его аппетит. Теперь он решил взять Галактику под свой контроль. Встопорщив светлый мех, со своего места поднялся Борск Фей'лиа.

— Советник Органа, не кажется ли вам, что будь этот Зсинж так хитер, как вы нам описываете, он начал бы переговоры? Каким образом вы пытались с ним связаться?

Лейя вздернула,подбородок.

— Мы опробовали контакты на всех уровнях его организации. Послания через имперскую сеть оставались без ответа, хотя ваши люди заверили меня, что Зсинж их получает. От черной дыры можно получить больше энергии, чем информации от Зсинжа и его флота. Предполагаю, что он хочет выяснить, насколько мы сильны, а уж потом начнет переговоры.

Темно-фиолетовые глаза ботана сузились, в глубине зрачков заиграли желтые искры.

— Если вы не получали от него никакой информации, откуда же стало известно, что он собираемо нас данные?

Адмирал Акбар церемонно кивнул принцессе:

— Могу я ответить, советник?

Намек на слабую улыбку прогнал усталость с лица Лейи Органы.

— Прошу вас, адмирал.

В отличие от прочих ораторов, Акбар остался сидеть. Он ждал, когда ботан опустится в кресло. Фей'лиа опять распушил мех. Ведж решил считать это признаком гнева.

— Менее стандартной недели назад, — наконец заговорил мон каламари, тщательно подбирая и не менее тщательно выговаривая слова, — в системе Пирия появился грузовой корабль. На вызов он передал коды доступа, но один из пилотов Разбойного эскадрона решил провести проверку. Грузовик выпустил шесть ДИ-кораблей: четыре истребителя и два бомбардировщика. Все они, кроме одного, были уничтожены, грузовику удалось уйти. Оставшийся был захвачен. Его осмотр и допрос пилота выявил, что он был послан военачальником Зсинжем, имевшим намерение завоевать Пирию и, если появится такая возможность, ударить по нашей базе.

Борек слушал с непроницаемой мордой. Что творилось с остальными советниками, Ведж не имел ни малейшего понятия, потому что смотрел только на Фей'лиа.

— И ваши люди позволили грузовику уйти? — фыркнул ботан, оскалившись в сторону Антиллеса. Акбар медленно опустил тяжелые веки.

— Советник Фей'лиа, фрахтовик был очень хорошо вооружен, и его сопровождала шестерка легких кораблей. С нашей стороны были лишь один «крестокрыл» и два «костыля», — Акбар едва заметно поморщился; ему претили расхожие названия кораблей. Ведж загадал: поправится ли адмирал или оставит как получилось. — Один «инком Т-65» и два БТЛ-А4. Несмотря на явное численное преимущество, в данной ситуации очевидное даже для неспециалиста, наши силы уничтожили пять кораблей противника и повредили грузовик. Грузовик отступил. Пока еще держалась его защита, но даже в этом случае преследовать его было бы самоубийством.

— А я считал, что Разбойный эскадрон специализируется как раз на подобных заданиях, — хмыкнул ботан.

Ведж почувствовал, что краснеет.

Адмирал Акбар развел конечности, словно почувствовал, как закипает за его спиной Антиллес.

— Вы абсолютно правы, уважаемый советник. Разбойный эскадрон специализируется на нестандартных заданиях, но публичное самоубийство в число таковых не входит. Кроме того, я указал бы, что если мы с такой легкостью станем отмахиваться от жертв, принесенных Разбойным эскадроном, то опорочим всех, кто отдал жизнь на службе Альянса.

Ботан промолчал. Ведж — тоже. Ему никогда не удавалось так гладко и красиво выразить высокопарные мысли. Он в таких случаях начинал ощущать себя законченным идиотом, заикался и отчаянно краснел. Особенно здорово, что адмирал упомянул слово «жертвы». Ботаны никогда не упускали случая принародно поплакаться, вспоминая, сколько их агентов погибли, чтобы доставить Альянсу информацию о второй Звезде Смерти. Ботавуи не обладала мощной армией — в отличие от той же Мон Каламари, чей флот сформировал костяк вооруженных сил Новой Республики. Вероятно, именно поэтому ботаны не уставали твердить о потерях и жертвах. А Борск Фей'лиа особо ополчился на Разбойный эскадрон, при каждом удобном случае демонстрируя острые зубы. Ответить достойно еще не удавалось ни разу, и Ведж давно лелеял мечту натравить на Борска шиставанена Рива Шиеля.

Его размышления прервала поднявшаяся светловолосая женщина, представитель кореллианских беженцев Доман Берусс.

— Думаю, мы подбираемся к сути нашей встречи, но предпочитаю идти напрямик, вместо того, чтобы сидеть и смотреть, как мои коллеги ходят вокруг да около. Зсинж знает и мы знаем, что та сила, которая сумеет вырвать Корускант из когтей Империи, будет рассматриваться Галактикой как наиболее близкое к законному правительство. Пирия — первая ступенька к Корусканту, и Зсинжу теперь известно, кому принадлежит Пирия.

Представители Суллуста и Кашиийка одновременно кивнули. Мон Мотма подняла потусторонний взгляд на Акбара.

— Адмирал, если вы готовы…

— Я готов.

Акбар встал, и его место тут же занял генерал Сальм, низкорослый, лысеющий толстяк; они с Веджем питали друг к другу взаимную и плохо скрываемую неприязнь, время от времени прерываемую короткими перемириями. Сальм вставил портативную деку в разъем и придвинул к себе клавиатуру. Над зеркальной плитой в центре стола повисло голографическое изображение планеты.

— Это Корускант, — пояснил Акбар, очевидно, специально для тех, кто никогда не видел столицы Империи.