надеялась, что он знает, как ему повезло. — Ну а тебя что привело на Манаслу? Большой шаг вперед по сравнению со Сноудоном. Кстати, я рад, что ты оправилась после той истории. — Он похлопал ее по плечу.

Сесили напряглась. Ее всегда раздражала легкомысленность Бена, этот извращенный защитный механизм истинного мачо, минимизировавший эффект такого ужасного происшествия. Ведь Бен тогда был там; он первым увидел, как это на нее подействовало. Она откашлялась.

— Я освещаю финальную гору Чарльза для «Дикой природы».

Его глаза широко открылись.

— Черт побери! Ты все же добилась этого неуловимого интервью? Невероятно… Чарльз как современный Мэллори[13]. Приятно, что на вершине окажется британец.

— Я тоже так думаю.

Бен потер нос и хмыкнул.

— Круто. Большая работа. Джеймс знает?

— Да, — процедила девушка сквозь стиснутые зубы.

— Спорим, он дико бесится, что не участвует. — Сесили буквально видела, как Бен мысленно складывает кусочки мозаики — ее решение написать лучший репортаж за свою карьеру и тем самым обставить его друга, потом их разрыв. — Слушай… может, ты познакомишь меня с Чарльзом?

Блеск в его глазах застал Сесили врасплох. Он был слишком хорошо знаком ей и означал, что Бен почуял сенсацию.

Сесили похолодела. Оглянулась и очень обрадовалась, заметив, что Дуг жестами подзывает ее.

— Уверена, у Чарльза, когда он приедет сюда, не будет свободной минутки, так что посмотрим. Я пойду к своей команде. — Она резко встала и едва не стукнулась головой о выступающую дымовую трубу.

— Погоди секунду. Мы сможем встретиться в базовом лагере?

— Не знаю. Я буду со своей командой.

Бен наклонился и схватил ее за руку.

— Сесили, пожалуйста. Я здесь совсем один. — Он попытался засмеяться, но смех застрял у него в горле.

Сесили замерла. Вполне возможно, что у него и в мыслях нет переходить ей дорогу. Ведь это довольно сложное дело — приехать в такое место, как это, изолированное от всего мира, рисковать жизнью без команды или без надежного проводника. Возможно, Бен просто рад видеть знакомое лицо. Или же он великолепный актер. Но все равно нельзя ослаблять бдительность.

— Я попробую найти тебя.

— Это много значит для меня. Спасибо, ты настоящий друг. — Бен выпустил ее руку.

Сесили подошла к столу, который занимала ее группа, и села рядом с Мингмой.

Итак, Бен здесь. Каковы бы ни были его мотивы, он будет наблюдать за ней. И при любой возможности докладывать Джеймсу, а может, и конкурирующему изданию. Вдруг он ждет, что она потерпит неудачу и повернет назад? Сесили вздернула подбородок и обвела взглядом товарищей. Дуг, Мингма, Элиз, Зак, Грант… они — ее команда вместе с Чарльзом и шерпами. Пока она не обретет собственную уверенность, будет подпитываться уверенностью от них.

— Чаю? — спросил Мингма, пихая ее в плечо.

— Однозначно.

Краем глаза Сесили увидела, как Бен встал и вышел из столовой, и только после этого напряжение отпустило ее.

К их столу подошла Шаши, нагруженная тарелками. Прошлым вечером Сесили заказала банановые блинчики. Гранту, сидевшему напротив нее, подали блинчики, яйца, хлеб и овсянку. По сравнению с его завтраком завтрак Сесили выглядел скудным.

Дуг, подавшись вперед, оперся локтями на стол. Когда он заговорил, Сесили отодвинула тарелку, чтобы освободить место для блокнота и ручки.

— Сегодня день отдыха, так как мы уже на высоте трех тысяч пятисот метров, — сказал он. — Не волнуйтесь, много ешьте и пейте. Если такая погода продержится, завтра мы двинемся в базовый лагерь.

Мингма кивнул.

— Если вам что-то надо — воды, еды, — сходите на кухню к Шаши и попросите.

— Я знаю, что для некоторых из вас это первое восхождение на такую высокую гору, — продолжил Дуг, — поэтому в базовом лагере мы будем вырабатывать определенные навыки, прежде чем приступим к акклиматизационным походам. Наша цель — провести как минимум две ночи выше шести тысяч метров. Потом мы спустимся в базовый лагерь и будем ждать окна, чтобы штурмовать вершину. Понадобится по меньшей мере четыре дня хорошей погоды с правильным ветровым режимом и температурой, чтобы дойти до вершины и благополучно вернуться на базу. Безопасность имеет первостепенное значение.

— Надеюсь, ты расписал нам перерывы на туалет? — спросил Грант.

Зак хохотнул, но на лице Дуга не появилось даже намека на улыбку. Он продолжил:

— Если все пойдет хорошо, мы вернемся в Катманду через три недели и будем там праздновать окончание миссии Чарльза. Но, — резко произнес он, предвосхищая очередное вмешательство Гранта, — не надо недооценивать эту гору. Манаслу опасна: она очень высокая, а интенсивные осадки — снег или дождь — могут сильно осложнить обстановку. Наша главная опасность — лавины, однако снег может скрывать глубокие расселины; у нас могут возникнуть проблемы с ледопадом, на высоте могут быть ураганы. Если окно откроется ближе к зиме, станет слишком холодно и нестабильно, чтобы мы могли продолжать.

— Господи… Послушать тебя, так все это абсолютно невозможно, — сказал Зак.

— Нет, не невозможно. Но я хочу, чтобы вы приступили к этому, осознавая все риски.

Элиз издала восторженный возглас:

— Как же все это здорово! Жду не дождусь, когда мы заберемся на этот холм.

— Есть вопросы?

— Где остальные шерпы-проводники? — спросил Зак.

— Они уже на горе, ставят базовый лагерь.

— О, а Фемба в нашей команде? — спросила Элиз. Дуг кивнул. — Класс! Мы так великолепно повеселились в Пакистане… Я его обожаю. Кстати, он отлично танцует. Восхождения я люблю, но и вечеринки люблю не меньше.

— Я пью за это, — сказал Грант, допивая кофе.

После завтрака занялись акклиматизацией.

— Есть шанс получить здесь вайфай? — спросил Зак, вытаскивая ультратонкий планшет. — Хочу послать детям видео. Они будут в экстазе, что мы на месте.

— Шаши включает его в пять вечера, — сказал Дуг. — А пока постарайся обойтись без него.

— Попробую, — буркнул Зак и тут же улыбнулся. — Эй, дело не в том, что у меня толпы последователей, которых я должен порадовать, как у Элиз. У тебя сто тысяч, а тебе — сколько? — двадцать пять?

— Двадцать два. — Элиз гордо улыбнулась.

— Ребенок!

— Кстати, о твоем «Инстаграме»… — Грант откинулся на спинку скамьи и сцепил пальцы на затылке. — Отличные снимки. Мне особенно понравился тот, на котором… что там? Броуд-Пик? Спорим, до твоего приезда Пакистан не знал, что его ждет? Будешь делать такие же снимки Манаслу? — Он вопросительно изогнул бровь.

— Только после тебя, боф[14]. — Она игриво пихнула его, но Сесили услышала в ее голосе напряжение и поняла, о какой фотографии говорит Грант. На ней Элиз, голая по пояс и с раскинутыми руками, стоит спиной к фотоаппарату. Это был привлекающий внимание снимок, который подписчики