Я едва не сорвалась от бессильного гнева. Такое унижение! Если бы не пустой резерв, вряд ли смирилась бы.

– Охранитель не причинит вреда, девочка, если ты не задумала недоброе, – сказал вредный старикашка. А ведь я его уважала когда-то! – Снимем сразу после того, как будет завершена проверка.

– Ваше величество! – взмолилась я. – Пусть с меня снимут эту гадость!

Артан Седьмой сочувственно вздохнул, но развел руками:

– Увы, не могу. На территории Школы Ока свои правила, в которые даже я не имею права вмешиваться. Не переживайте, вам эта татуировка даже идет и почти незаметна на вашей смуглой коже.

На смуглой коже? Татуировка? Терпеть не могу татуировки! И кожа у меня не смуглая, а слегка загорелая!

Использовав дыхательную гимнастику – пять глубоких вдохов и длинных выдохов через нос, – я еле пришла в себя. Ну, Асси… Вот это ты влипла!

Что ж. Если это даст мне отсрочку в войне с родственниками, то я ею воспользуюсь.

Король прошел вперед, мы из вежливости приотстали и вплоть до главного корпуса изображали молчаливую свиту.

Артан Седьмой, уже не обращая на нас внимания, погрузился в свои государственные мысли. При этом то и дело сжимал кулаки. С его пальцев срывались красивые золотистые – под цвет его волос – искры, тянувшиеся за мужчиной словно шлейф королевской мантии, но он ничего не замечал.

Хотелось бы мне знать, чем он так взбешен. Не мной же. Что-то было в последних словах привратника. Неужели короля вывело из себя упоминание о демонице?

Хотя… С точки зрения светлых магов, сильнейшим из которых был этот коронованный мужчина, темные магички и чернокнижницы вроде меня мало чем отличаются от демониц. Разве что у нас рогов и хвоста нет.

А светлейшего с какой-то радости, наплевав на тысячелетнюю традицию, заставляют жениться именно на темной!

Ну как заставляют… Насколько я знала от бывшей фрейлины королевы-матери, то есть из болтовни моей мачехи, магический Совет Ока с некоторых пор отказывается узаконить любую другую невесту в качестве супруги короля. Совет сошел с ума полным составом.

Ну да мне-то какое дело? Я же в отборе не по-настоящему. Восстановлю силы и попробую прорваться к ректору, снять отвратительный ошейник, а там получить работу в школе. Любую. Да хоть помощницей библиотекарши! Хоть ассистенткой на кафедре темных зелий! У меня получится.

Все-таки есть в мире высшая справедливость. Подумать только, если бы я или Эрвид сдались в споре с Земом или старым привратником Дикреем, то мы разминулись бы с королем и сейчас я глотала бы дорожную пыль или, что вероятнее, слезы на пороге отчего дома.

А уж мачеха с ее дочерью позабавились бы, глядя на мой оборванный и грязный вид!

Кстати, что-то не нравятся мне эти странные намеки насчет моей внешности.

Я семенила за широко шагавшим некромантом, стараясь не отстать, но последняя мысль заставила остановиться.

– В чем дело? – обернулся маг.

Я проводила взглядом удаляющуюся спину короля. А неплохая фигура. Вблизи я как-то и не рассмотрела ничего, кроме небесных глаз и золотых волос светлейшего мага. А он, оказывается, отлично сложен – высокий, широкоплечий, статный.

Стоило ему ступить на территорию школы – ни следа усталости в облике. Истинный король. Ему бы светлую магиню, вот была бы пара. Почему Совет нарушил традицию?

– Хватит на него пялиться, все равно не по зубам он тебе, мелкая. Идем, у меня мало времени, – поторопил некромант.

Когда это мы перешли на «ты»?

– Мне в дамскую комнату надо.

Он закатил глаза к небу:

– Где я посреди площади возьму тебе дамскую комнату?

– Но мы свернули в сторону от ректората!

– Все претендентки на роль невесты заселяются в четвертый корпус.

– Послушайте, магистр Стейр, мне нужно срочно увидеться с ректором. Я не претендентка! И замуж я не хочу!

– А судя по горящим глазкам, очень даже хочешь, леди… как вас там, я уже запутался в твоих именах. Пойми, твои желания ничего уже не значат. Король пожелал видеть тебя в числе невест.

– Да он меня даже не запомнил! Какая ему разница, сколько нас будет? Одной больше, одной меньше. Даже не он выбирает себе жену, а Совет ему. А им тем более все равно.

– Не все равно. В кои-то веки до ваших магов дошло, что в мире должно быть равновесие сил, тогда он развивается гармонично, а не катастрофично, когда перекосы развития исправляются войнами и эпидемиями по методу клин клином. А, – махнул он рукой, – толку объяснять ребенку.

– Я не ребенок!

– В зеркале себя видела?

– Нет! Именно это я и хочу сделать! Потому что мне не шестнадцать лет, а двадцать два, и я взрослый, полностью инициированный маг! Я не могу выглядеть как ребенок!

Некромант, тащивший меня за руку в сторону четвертого корпуса, резко остановился.

– Ну ты мне надоела со своим враньем. Как только король-которому-не-лгут тебя не раскусил?

А вот это смертельно опасный вопрос. Для меня. И для рода моей матери.

– Может, потому что я и не врала? И не смей мне тыкать! Я леди!

– Ты уж определись, кто ты. То леди, то не леди. То Асси, то Асгерд. То мэйс, то герцогиня.

– Дочь герцога – это маркиза, – просветила его я. – Собственно, это и хочу сделать – определиться. Мне нужен ректор.

– То ректор, то дамская комната… – фыркнул некромант. – Ладно. Сугубо для экономии моего драгоценного времени.

Он дотронулся до портального камня, ухватил меня за локоть и втянул в портал.

Некромант отпустил мою руку совсем не в административном здании – уж те строгие интерьеры я изучила за время обучения. Мы оказались в фойе элитарного общежития для аристократок, в том самом четвертом корпусе.

– Жди меня здесь, я быстро, – буркнул Ворон, снова открыл портал – откуда только у него силы наскреблись? – и ушмыгнул!

А к нам между тем уже бежала, подхватив юбки, какая-то грузная рыжая дама и орала басом:

– Немедленно вон! Как ты посмела войти сюда в таком виде, замарашка?

– По приглашению короля! – донеслось из портала, и он схлопнулся.

Дама сделала еще пару шагов и замерла напротив меня. Слова, рвавшиеся у нее из горла, застряли комом на полпути, и женщина побагровела не в силах их ни проглотить, ни озвучить.

– Ты… ик… ты…

– Мэйс Асси Лиртан, леди. Я ненадолго, не беспокойтесь. Мне срочно нужно воспользоваться дамской комнатой.

Я отлично знала планировку корпуса. Каждый камень, каждую трещинку на позолоченной лепнине, каждую ступеньку на парадной лестнице, которую топтала четырнадцать лет.