Устроенная по высшему разряду, я разглядывала гостиную: в прошлый раз было не до того, торопилась, сердилась. Надеюсь, Береника не злопамятна, а то я пригрозила ей тюремным заключением за неоказание помощи Ведомству магии. Перегнула палку, конечно, потому что гадалка сотрудничать не отказывалась, просто хотела закончить дела с клиентом.

Деньги в этом доме водились, если для гостей купили антикварный гарнитур. Мраморная каминная полка тоже не дёшева, как и обивка стен.

А какао отменное, давненько такого не пила.

Наконец меня пригласили подняться в кабинет гадалки.

На видном месте висел полученный экстерном диплом Университета чародейства имени Лестарта Белого, лицензия Ведомства магии и благодарность от одной известной персоны. Под материальными символами своего профессионализма восседала Береника — моя ровесница, чёрноглазая, как и положено настоящей ведьме.

Тонкие длинные пальцы тасовали колоду со звёздами на тёмно-синей «рубашке».

— Зачем пожаловали, госпожа? — гадалка в упор смотрела на меня, будто собралась прожечь дыру. — Решили вверить свою судьбу древним богам?

— Да нет, — я присела на стул перед покрытым рунным покрывалом столом, с интересом следя за ловкими движениями Береники. — Хотела узнать, не слышно ли чего в магическом сообществе.

— О чём именно?

— О чёрном маге.

Гадалка занервничала и сотворила оберегающий знак. Потом отложила колоду в сторону, встала и впустила в затемнённую комнату дневной свет.

— Я ничего не знаю, но можем спросить карты, — она махнула рукой на стол. — Признаться, самой не по себе, всё боюсь «Смерть» вытащить, а то и что похуже. Отродясь такого не бывало. У нас народ по мелочи шалит, вы ведь знаете.

— Знаю, — коротко подтвердила я. — Но разве среди магов Вертавейна нет чёрных? Подумайте, Береника.

Гадалка гневно блеснула очами: решила, что я обвиняю её в сокрытии преступления. Она подбоченилась и гордо заявила: с подобными личностями не якшается и никому не советует.

— Есть, конечно, и чёрные, но они по полицейской части. В комиссариате список спросите. Если вдруг услышу, сообщу.

Береника вернулась за стол, яростно перетасовала колоду, потянулась снять, но внезапно раздумала, предложив сделать это мне.

— Сейчас всё узнаем, — подмигнула она. — Карты, они капризные: могут на ваш вопрос ответить, а могут и будущее приоткрыть.

Как велели, левой рукой разделила колоду на стопки и с интересом уставилась на покрывало, где творилась судьба. К гадалкам я относилась с долей скептицизма, но почему бы не попробовать? В конце концов, раз их ремесло признано Ведомством магии, то не шарлатанство.

Первым на стол легло изображение державшихся за руки юноши и девушки. Рядом с ними опустилась на ткань карта с радугой из кубков. Завершила расклад рыдающая женщина с девятью мечами над головой.

Гадалка вздохнула и мысленно оценила расклад. Торопиться переводить язык карт она не спешила.

Я занервничала, заёрзала на стуле и, не выдержав, потребовала рассказать всё без утайки.

— Хорошо, — бесцветным голосом согласилась Береника. — Не люблю делать несчастливые предсказания, но тут всё двояко, судите сами.

— Первая карта, — она указала на юную пару и провела подушечкой пальцев по изображению, — «Влюблённые». Полагаю, сами понимаете, что она означает любовь. И одновременно — две противоположности. Вы сделаете правильный выбор и обретёте любовь. Она принесёт счастье, физическое наслаждение, исполнение желаний, подымет над миром. Вы выйдете замуж, либо будете страстно желать этого — карты указывают на прочный семейный союз.

— Значит, я стану женой Гарета.

Ничего нового. Я живу с молодым человеком, у нас серьёзные отношения, и через пять лет мы поженимся.

— Имени не вижу, но карты намекают то ли на древний род, то ли на древнее занятие мужчины.

Интересно, даже очень. Нет, налоги собирали всегда, но что-то не замечала за Гаретом длинного списка именитых родственников. А, карты всегда врут! Но чего же так испугалась Береника, почему не желала трактовать расклад?

— Ну, а третья карта? — беззаботно поинтересовалась я.

Гадалка сникла и перевела взгляд на накрытый платком хрустальный шар. Отложила в сторону деву с мечами и глухо ответила:

— Третьей выпала «Девятка мечей».

И что? Я не прорицательница, изображения на картах для меня — всего лишь картинки.

Выждав минуту, Береника продолжила:

— Любовь приведёт к отчаянью и безысходности. Вас обманет самый близкий человек, вы проиграете в борьбе с врагом. Над вами реет смерть, но не обязательно физическая. Возможно, всего лишь пойдут крахом надежды. Но не спешите с выводами, — поспешила добавить гадалка, заметив мою бледность. — Слишком много радости окружает эту карту, худшие опасения необязательно сбудутся. «Десятка кубков» ослабляет чёрную меланхолию, превращает её в покой.

— Вечный, — пошутила я.

Всё ясно, Береника абсолютно ничего не видит и от начала до конца выдумала предсказание. Заметила, что перегнула палку, и забрала слова назад. Сначала обещала крах жизни, а потом превратила его в тихую гавань.

— Сейчас выясним, — гадалка вытащила ещё одну карту, но не спешила переворачивать «рубашкой» вниз. — Счастье или горе принесёт любовь госпоже?

Простое движение пальцев — и на меня оскалился с бумажного прямоугольника рогатый демон.

— Крах, — вздохнула гадалка, вновь тасуя колоду. — Мне очень жаль, любовь закончится смертью. Чувства ли или тела, не вижу, знаю только, будет много боли и бессонных ночей.

Не чёрный ли маг, которого я ищу, нанесёт удар в самое больное место — Гарета? Отсюда и скорбь.

— А не может это быть влиянием извне? — как ни храбрилась, а сердечко забилось чаще.

Если бы не письма с угрозами, внимания не обратила, а так невольно задумаешься: не права ли гадалка?

Береника скривила губы и ответила отрицательно. Нахмурилась и трижды перетасовала колоду, что-то бормоча себе под нос.

С трепетом ожидала, когда перестанут мелькать унизанные кольцами пальцы — любят гадалки производить впечатление! Хозяева ювелирных магазинов их обожают: кому ещё продашь всякую безвкусицу?

— Это вы, — Береника ловко извлекла из колоды фигурку молоденького мальчика с монетой в руках. — Вы ведь родились осенью?

Удивлённо кивнула: да, в сентябре. Откуда она узнала? Потом поняла — это всего лишь трюк, построенный на впечатлительности и рассеянности клиента. Береника навела справки, когда проверяла, служу ли я в Карательной инспекции, сведения запомнила, а теперь эффектно преподнесла под видом откровения карт.

— Тёмные волосы, тёмные глаза. — Э, вообще-то, у меня серые. — Приземлённая личность, озабоченная деньгами. По возрасту — ещё не королева, то есть женщина до тридцати пяти. Сейчас узнаем, кто тот мужчина, о котором говорили карты. Вытяните сами.