Весь этот фронт от Новгорода до Ладожского озера нельзя было назвать прочным даже за счет естественных препятствий, выгодного рельефа местности и оборонительных позиций, везде имелись прорехи, через которые повсюду могли просочиться партизаны или советские войска в том или ином количестве. Для немецких войск это означало «Враг кругом!», за все приходилось вести бои – за пути снабжения, за тыловые службы, в лютую стужу, абсолютно непривычную для немецких солдат, при нехватке зимней одежды, в то время как противник был отлично одет, привык к данному климату и был абсолютно неприхотлив в отношении питания. Русские имели много преимуществ, но, к счастью, не сумели их использовать для проведения решающих операций.

Следующие 6 дивизий 18-й армии окружали Ленинград от Шлиссельбурга вдоль Невы до Отрадного и далее дугой от Красного Бора через Пушкин до Урицка. Здесь строительство бункеров и укрепление позиций продвинулись значительно дальше. 3 дивизии удерживали Ораниенбаумский плацдарм на таких же позициях. В резерве армии была 12-я танковая дивизия, пытавшаяся восстановить утраченную в боях боеспособность.

Но все эти позиции от Новгорода до Ораниенбаума располагались там, где по воле случая борьба прекратилась, где приказ Гитлера «Ни шагу назад без моего разрешения!» парализовал фронт. Этот приказ, без сомнения, был правильным и отдан для того, чтобы спасти от катастрофы расшатанный Восточный фронт. После того как цель была достигнута, он не должен был превращаться в неизменную догму и запрещать среднему и высшему командованию сознательно принимать ответственные решения. В районе Волхова войска страдали от этого приказа так же, как и на других фронтах.

В осажденном Ленинграде катастрофическое положение достигло предела, город действительно мог погибнуть, и понадобились вся решительность и твердость диктаторской системы, чтобы не считаться ни с жизнью, ни со смертью сотен тысяч граждан, женщин и детей. Советские войска также имели большие проблемы со снабжением, до весны они потеряли 50 % своего личного состава. И все-таки город держался, и положение со снабжением, позволявшее в самое тяжелое время выдавать ежедневный паек в 500–1200 калорий в зависимости от степени занятости человека, начало постепенно улучшаться после того, как русские отвоевали Тихвин и сухопутный путь от конечного пункта железной дороги до озера был сокращен до 180 км. В середине января он сократился до 60 км, а в середине февраля за счет соединительной ветки Кировской железной дороги в Кобону подходил к самому берегу озера.

Бои, не прекращавшиеся даже во время рождественских праздников, разгорались то там, то здесь, то на Волхове, то на Малукских болотах под Шалой и Погостьем, так что с Невского фронта пришлось снять несколько батальонов. Тем не менее, русское контрнаступление с востока с целью освобождения Ленинграда, казалось, утратило былой размах и не было таким угрожающим.

Русское Верховное командование осознавало ту опасность, которая угрожала Ленинграду, поэтому приняло решение освободить город любой ценой с использованием новых мощных сил. То, что немецкий Волховский фронт вынуждал русских подтягивать сюда значительные силы, являлось, без сомнения, ощутимым облегчением для частей армии, которые были разрознены и вели тяжелые бои на центральных участках фронта. Те силы, которые русские использовали во время своего наступления на Волхове, могли бы позволить им повлиять на исход сражения с немецкими частями на Центральном фронте. Сталин сделал такую же ошибку, что и Гитлер, – он хотел наступать одновременно на всех участках фронта и поэтому нигде не добился решающей победы.

Сталин приказал сформировать новую группу армий из новых, подтянутых сюда частей, так называемый Волховский фронт. 2-я ударная армия была втиснута между 52-й и 59-й армиями. В ее состав входили мобильные в зимних условиях и специально обученные элитные войска: наряду с 8 стрелковыми дивизиями это были также 8 ударных бригад по 3 батальона и 1 артиллерийскому дивизиону в каждой, а также 10 лыжных батальонов. Остальные соединения были подтянуты позднее. Всем этим частям противостояли две немецкие дивизии XXXVIII армейского корпуса, ослабленные последними боями: 126-я дивизия стояла на правом фланге, 215-я – на левом. Цель советского наступления имела оперативный характер: после перехода через Волхов и шоссе, соединявшее Новгород и Чудово, 2-я ударная армия должна была углубиться в лесные, болотистые массивы, где уже не могло быть какого-либо немецкого сопротивления, наступать далее на север мимо Луги через Ямбург (Кингисепп) и тем самым отрезать всей 18-й армии пути снабжения, чтобы затем после подхода новых свежих сил уничтожить ее между Волховом и Финским заливом, то есть перед воротами Ленинграда. Вся эта операция предвещала успех, так как русские знали о слабых силах немцев на Волховском фронте, о небольших тактических резервах обеих немецких дивизий и об отсутствии соответствующего резерва у 18-й армии, знали и о том, что и с других участков, где велись тяжелые бои, также не могли перебросить подкрепления.

При разработке данных планов русские не учли только одного: готовность немецкого командования принимать твердые решения и прежде всего невероятная стойкость и боеготовность немецких солдат всех чинов и родов войск, которые могли сделать невозможное возможным.

Сражение, начавшееся 13 января 1942 года после разведки боем, продолжалось до 27 июня 1942 года, при этом бои то стихали, то разгорались с новой силой. Атаки сменялись контратаками, кризисные ситуации, страдания и невероятные трудности, которые приходилось переживать солдатам, ложились тяжелым грузом на плечи командования и войск.

Это была битва за Волховский котел, названный также по имени русского командующего Власовский котел, так как генерал Власов считался особенно талантливым армейским командующим. После этого сражения он оказался в немецком плену, где в своей душе почувствовал разногласие с советской системой и отказался от нее. Вскоре он возглавил русских солдат, готовых сражаться на немецкой стороне против большевизма. Возможности и умение, которыми обладали он сам, его офицеры и солдаты, никогда не были признаны и правильно использованы Гитлером. Судьба генерала Власова и некоторых его генералов, сотрудничавших с ним, трагично закончилась в Москве – они были повешены. Не менее трагичной была также судьба его офицеров и солдат, которые были выданы Советам в 1945 году.

В результате зимнего сражения на Волхове 18-я армия оказалась на грани катастрофы, которую можно было бы сравнить с катастрофой 6-й армии под Сталинградом, тем более что сражение за Погостьевский котел, образовавшийся севернее шоссе, связывавшего Чудово и Тосно, было включено советским командованием в свои оперативные планы, совпадало по времени и тем самым усилило кризисную ситуацию.

С точки зрения оперативных планов сражение имело также связь с советскими наступлениями на полностью прорванные немецкие позиции между озером Ильмень и Орлом, то есть на участке южной группы 16-й армии и группы армий «Центр».

Заслугой командующего 18-й армией генерала Линдемана, а также ее рядовых, артиллеристов, радистов и шоферов полевых кухонь является то, что оба оборонительных сражения закончились успешно.