пожирало корову изнутри. Хотелось помочь несчастному животному, но разве могла она даже помыслить прикоснуться к этой чудовищной ране?

Как незваные гости, пришли мысли о том, что, не насытившись коровой, та сила вернулась теперь и за ней.

Игорь стал расхаживать вокруг в поисках источника запаха.

– Кажется, отсюда! – крикнул он. – Фу! Точно отсюда!

Он закашлялся.

Лиза подошла ближе, и у нее перехватило дыхание. Запах поднимался из кривой, похожей на ухмыляющийся рот расщелины. Края ее были выложены сухой травой и напоминали истрескавшиеся желтые губы.

– И как я ее сразу не заметил? Туда, наверное, упал кто-то и сдох, – предположил Игорь, когда они отошли подальше, туда, где запах был слабее. Избавиться от него полностью уже не выходило, с каждой секундой запах, прежде незаметный, усиливался.

– Пойдем уже! – выдавила Лиза, стараясь дышать только ртом.

Они начали спускаться и почти покинули лысую вершину, когда за спиной послышалось:

– Помогите!

«Это ветер. Сосны шумят».

Но Игорь тоже слышал. Он замер.

– Помогите! – чуть громче позвал голос, и Игорь бросился наверх.

Лизе не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

– Помогите! – Теперь голосов было несколько.

Игорь опустился на колени перед расщелиной, почти засунув в нее голову.

– Здесь кто-то есть?!

«Есть. Есть. Есть», – ответило эхо.

«Съесть!» – послышалось Лизе.

Казалось, эхо будет единственным ответом, но едва оно утихло, из глубины раздалось многоголосое:

– Помогите!

Женские голоса, мужские, детские. Сколько же их там?

– Помогите! – заплакал мальчик.

– Сейчас! Сейчас! – Игорь начал шарить по карманам, будто мог найти там что-то, способное помочь.

А запах становился непереносимым.

– Как вы туда попали? – крикнула Лиза.

«Пали. Пали».

– Помогите!

Голоса зазвучали ближе, и чудилось, что это кричащее скопище медленно поднимается из глубины. Лиза невольно отодвинулась от края расщелины.

– Давай попробуем спуститься. Из курток и ремней можно сделать веревку. А ты подстрахуешь, – предложил Игорь.

– Я тебя не пущу. – Лиза прервалась, когда послышалось очередное «Помогите!» – Нужно полицию вызвать. И «Скорую».

Она пыталась звонить: гудки шли, но через несколько секунд обрывались.

– Помогите!

– Сейчас, сейчас! – Игорь начал расстегивать ремень.

– Не могу дозвониться. Нужно подойти ближе к городу.

– Ты иди. А я останусь. Я спущусь.

– ПОМОГИТЕ!

Перед глазами плыли темные пятна. Смрад усиливался после каждого зова, словно он был гнилостным дыханием самого холма. Лиза достала платок и теперь дышала через него. Ее тошнило.

– И что ты будешь делать, когда спустишься? Вместе с ними кричать?

– Помогите! – Голоса постоянно менялись, и в них стало слышаться что-то фальшивое. Жестокая, злая насмешка.

– Надо спуститься! – повторил Игорь вяло, уже без прежнего запала.

Раскрасневшееся лицо, капли пота на лбу и блестящие, стеклянные глаза делали его похожим на больного. Лиза вдруг поняла: так оно и есть.

«Это газ! – пронеслось в голове. – Бывает такое, что яд выходит из-под земли и убивает. Мы отравились».

Она стала тянуть мужа прочь от этой проклятой расщелины.

– Помогите!

Она пыталась объяснить Игорю про газ, но язык не слушался. Получалось что-то вроде: «Выходит, выходит».

«Кто выходит? О Господи!» – подумала она, содрогнувшись. К счастью, Игорь и сам начал что-то понимать, он больше не упирался, и Лизе удалось оттащить его с вершины. Добравшись до ближайшей сосны, они жадно глотали чистый воздух, когда в последний раз услышали:

– Помогите!

Это была не мольба о помощи, а издевательская пародия на нее.

А потом наверху засмеялись. Множество голосов слились в едином хохоте, таком цельном, будто смеялся один человек со множеством глоток.

И этот смех с вершины был так нелеп и так страшен, что Игорь и Лиза бросились прочь.

Они спотыкались о корни, падали, скатывались с уступов. А за спиной у них земля начала дрожать от топота сотен ног.

Навстречу выскочила фигура. Синяя куртка. Лиза врезалась в нее, пыльную и затхлую. Веревки с треском оборвались, и девушка покатилась вниз. Она кричала, барахталась, чувствуя в обхвативших ее пустых рукавах странную силу. Невидимые руки ощупывали ее, пытались забраться под рубашку.

С трудом она отбросила от себя этого мерзкого стража, становившегося все сильнее и тяжелее. Она бежала дальше и только глубоко в лесу, упав под какой-то куст, поняла, что Игоря рядом нет.

Она долго вслушивалась в лесные звуки: кричала кукушка, кто-то копошился в траве, и издалека, точно из другого мира, доносился гудок поезда. Ни смеха, ни криков, ни топота ног.

Телефон Лиза найти не могла, поэтому стала робко звать мужа в надежде на то, что ее голос не привлечет того… того, что за ними гналось.

Ответом были лишь равнодушные возгласы птиц.

К вечеру она сумела добраться до города.

«Он дома, – уверяла она себя. – Ждет, волнуется, где же я».

Но квартира была пуста и казалась чужой, словно дом в одночасье перестал быть домом, а сделался подобием тоскливой больничной приемной. Она звонила с домашнего телефона, однако Игорь был недоступен.

Лиза ждала всю ночь, а утром, поблекшая и даже немного равнодушная, пошла в полицию. «Мой муж заблудился в лесу», – сказала она.

Его долго искали: полиция, друзья, родители. Лиза много раз возвращалась в те места, но Игоря не было, как не было и холма, поросшего красными соснами. Самый обыкновенный лес. Только один знакомый из тех, что принимали участие в поисках, рассказывал, как наткнулся на странные тропинки, которые замыкались кольцами, извивались спиралями с отпечатанными на них следами босых ног. Показать свою находку он не смог или не захотел.

Настала осень. Вечерами Лиза молилась у окна, просила кого-то вернуть ей мужа, почему-то веря, что именно так, в окно, ее слова долетят куда нужно. Она оказалась права.

Однажды ночью Игорь позвал ее. «Это сон», – решила она, но все же встала с кровати и подошла к окну. На дереве на высоте второго этажа висел Игорь. Он раскинул руки, будто хотел заключить ее в объятия. Его лицо скрывал капюшон, под которым различалась робкая улыбка. Он как бы извинялся за что-то.

Дрожащими руками Лиза стала возиться с окном, но, едва она открыла его, в комнату ворвался смрад, а Игорь рванул вперед, на нее, но вдруг остановился. Его удержали веревки. Капюшон упал и сделалось видно, что у Игоря не было головы. Это была просто куртка, распятая среди ветвей.

В отчаянии Лиза закричала, и ей в ответ осенняя ночь взорвалась хохотом бесчисленных голосов, среди которых все громче и громче звучал издевательский смех того, что раньше было ее мужем.