Так план Ракшасы начал воплощаться в жизнь. Тьма и ужас расползались по Руси. Никто не знал – царь ли источник страшной напасти, или некроманты с мертвецами выступают против него. Даже в Москве мало кто понимал, что происходит. А до отдаленных городов и губерний слухи доходили совсем дикие и противоречивые. Генералы и воеводы избегали решительных действий – слишком уж сложно понять, кто враг и как с ним бороться.

Ракшаса был доволен результатами. Единственным препятствием мог стать Китеж. Так что владыка некромантов вновь поднял в воздух свою черную лодку. Всю ночь она летела над дикими лесами, а к утру зависла над небольшим округлым озером. Его воды отражали рассвет и сочную летнюю зелень. Ракшаса посмотрел вниз, вскинул руки и начал читать заклинание. Ветер замер, и лес затих. Туча черного праха закрутилась по воздуху, засияла гиблым болезненным светом и устремилась вниз. Она должна была превратить Светлояр в котел зловонного яда, но из глубины тихих вод неожиданно начал расти голубой узорчатый цветок. В считаные мгновения он проморозил озеро. Ядовитый прах упал на гладкую ледяную поверхность. Над центром голубого зеркала зародился снежный вихрь, он начал расти и подниматься вверх, а над ним высоко-высоко в небе сгустились черные тучи. Повалил тяжелый крупный снег. Лютые пронизывающие ветра разносили его по округе, забрасывали в лодку некроманта. Температура стремительно падала. Сначала снег таял в воздухе, ложился мокрым месивом на верхушки деревьев и черный плащ некроманта, потом ударил мороз, и снежную кашу сковало льдом. Ракшаса выругался на древнем языке и улетел прочь. Некроманты терпеть не могли холод.

Вернувшись из зимы в лето, Ракшаса поднял лодку повыше, чтобы отыскать ближайшую деревеньку, и, обнаружив, направился туда. Черная чугунная стрела прошла над коньками крыш. За ней тянулся зеленоватый след отравы. На следующий заход Ракшаса поднял мертвецов и направил их в самый центр снежной бури. Зомби были особыми, морозоустойчивыми. На холоде их тела делались крепкими, как камень, но не теряли подвижности, не крошились, как у обычных мертвяков. Такие твари могли годами блуждать по ледяным просторам, уничтожая все живое и теплое.

Когда дело было сделано, Ракшаса вновь устремился вверх. С высоты было видно, как расползается по заволжским лесам белое пятно зимы.

– Злой мороз и ходячие мертвецы – отличная защита от незваных гостей, – рассмеялся повелитель некромантов. – Зная русских, этого может не хватить…

Ракшаса задумался, но быстро нашел решение. Оно показалось невероятно элегантным. Некромант улыбнулся и направил летающую лодку на запад.

До Нижнего Новгорода курень добрался за пять дней. Выскочил из леса, потоптался по огородам и таким образом попал к Сормовскому заводу. Из-за высокого забора звучал набат, трубы дымили.

– Правой! Еще правой! – командовал Ник. – Да правой же!

Избушка едва разминулась с забором, и мальчик облегченно вздохнул. Впереди лежала Волга – широкая, синяя, живая гладь.

– Умеет ли ходячий курень плавать? – таким вопросом задался Николас.

Гадать можно было долго, а берег приближался слишком быстро.

– Левой короче шаг! – скомандовал Николас. – Правой! И… Стой!

Курень чуть пошатнулся вперед и замер как вкопанный. Тут окна двухэтажной кирпичной пристройки отворились, и раздался выстрел.

– А ну кыш отседова! – Краснолицый бородатый мужик высунулся из окна и потряс охотничьим ружьем.

– Так мы же свои! Русские! – воскликнул Тимофей Спиридонович, но показываться не стал.

Тут еще одно окно распахнулось настежь, из него выглянула большая седая голова и заорала:

– Шмаляй, Степаныч, не слушай их! Нынче всякая собака русским назовется, а на деле колдун или мертвяк!

Степаныч выстрелил – пуля ударил в бревно где-то под крышей избушки. Дарья Муромская взялась за револьвер, но целиться в рабочих не стала.

– Вперед! – скомандовал Николас. – Левой! Правой!

Избушка припустила вдоль забора. А с завода кричали:

– Давай, драпай! А то гаубицу корабельную притащим, да как вжарим!

Курень несся вперед, и Ник не сразу сообразил, что он летит прямо в реку. А когда спохватился, было поздно.

– Правой! Правой! – закричал мальчик.

Избушка попыталась свернуть, но не удержалась и рухнула в воду. Она еще цеплялась дубовыми ногами за дно, но выбраться на крутой берег вряд ли смогла бы. Со стороны завода раздался еще один выстрел.

– Поплыли! – решился Николас. – Давай, отталкивайся правой! А теперь левой!

Курень пошатнулся и поплыл вниз по течению.

– Ух ты! – воскликнула Оливия. – У нас изба-пароход!

– Сейчас подкину дровишек в печку, и пойдем по Волге-матушке! – поддержал дочь колдуна Тимофей Спиридонович.

Курень плыл мимо островка с плакучими ивами, мимо сормовских верфей. Николас выглянул из окна, чтобы поглазеть на чудные броненосцы и линейные корабли. Один из них поразил воображение мальчика красными пушечными башенками, серебристой чешуйчатой броней, изящными старинными изгибами корпуса.

– Вот это красавец! – воскликнул Ник.

А дальше причалы и доки были завалены битыми и горелыми судами. Выглядели они жалко. Невероятное количество кораблей с похожими повреждениями наводило на мысли об ужасном сражении.

– Где же они погорели? – задумчиво проговорила Дарья Муромская. – Кораблики все речные, торговые…

Курень вышел на большую воду, течение понесло его еще быстрей мимо Нижегородской ярмарки. За устьем Оки вода стала странной, мутной и замусоренной. В ней то и дело попадались обломки кораблей. Это уходили вниз по Волге последние следы побоища, учиненного некромантом Морозовым. По правую руку с высокого берега сверкали златоглавые соборы, но плавание уже не казалось Нику веселым приключением. Мальчик вышел в заднюю комнату и приоткрыл дверь. Мутная зловонная вода плескалась возле самого порога. Если погода испортится, волна может захлестнуть внутрь – понял Николас. Нужно было поскорей пристать к берегу, причем к дальнему, левому. Ник вернулся на свой капитанский мостик – к окну большой комнаты и начал командовать дубами. Ничего не получалось. Избушка крутилась то в одну сторону, то в другую, но даже и не думала двигаться поперек реки.

– И куда же мы так приплывем? – растерянно спросил Николас, выглядывая из окна.

Течение Оки плавно толкало избушку, так что она все-таки добралась до середины Волги. Дарья Муромская выглянула в окошко и сказала:

– В Каспийское море приплывем. Хотя, скорее, нас выловят в Чебоксарах или в Казани.

Николас покачал головой и начал думать. Попробовать приручить реку? Идея показалась перспективной. Мальчик даже придумал первые подходящие комплименты – мол, велика ты и могуча, Волга. Едва начав, Ник ощутил, как из глубин откликается могущественная древняя сила.