Бабушка всегда отличалась железной выдержкой, паниковать на пустом месте – это точно не про нее. Внук решил не спорить. Схватив рюкзак, выскочил через заднюю дверь и уже на крыльце услышал звонок. Помчался ко второй калитке, которой не пользовались уже много лет. Задвижка проржавела и закисла, но открыть ее удалось. Вербицкий оказался в поле за поселком. Ему фантастически повезло – по грунтовке ползло пустое такси, явно возвращавшееся с заказа. Он поднял руку:

– На вокзал отвезете?

– Только наличными, не через терминал. Нас проверяют и ругают, если левые заказы берем.

Бумажных денег у него не водилось со школьных времен, но зачем-то рука сама полезла в рюкзак. Прямо сверху там торчала пухлая пачка. Эх, Нелли, Нелли…

Водитель выбирал странную дорогу – задворками, закоулками, – при этом гнал немилосердно. Видимо, хотел всунуть нелегальный заказ между двумя официальными, да чтоб под камеры не попасть, а машина небось не своя, плевать, что подвеску разобьет.

Дениса это более чем устраивало. На вокзальную парковку извозчик заезжать не захотел, выкинул пассажира у шлагбаума.

Так, нужно действительно поменять симку, будем надеяться, полиция пока еще не чешется, хотя почему она появилась на свалке? Не по запросу ли о героине? В другом случае ищеек может привести только не в меру активный азиат, но вряд ли он захочет это делать.

Машина, напугавшая Нелли, была уж точно не полицейская.

А есть ли смысл менять телефонный номер, если снова регистрировать его на себя? И ехать ли на поезде? Это же готовая клетка с табличкой. Можно легко вычислить пассажира по интернету и взять тепленького на любой станции.

Беглец посмотрел на вокзальный шлагбаум и пошел в противоположном направлении, к городскому рынку. Ему повезло: среди торговцев фруктами и купальниками промелькнул характерный деловитый тип с бегающими глазами, продающий нелегальные телефонные номера. Мелкая наличка пришлась очень кстати, помогла стать счастливым обладателем мобильной связи. Позади рынка располагалась стоянка грузовиков, там в тенечке кружком сидели водители.

– Здрасте, из Адыгейска есть кто-нибудь? – небрежно поинтересовался Денис.

– Ну, я, – откликнулся смуглый широкоплечий мужик. – Че, надо туда?

– Угу.

– Ну, я не раньше вечера, и то как еще торговля пойдет.

Торговля пошла хорошо, даже слишком. Продав все, адыгейский житель ускакал в сомнительную рыночную кафешку и застрял там: видно, решил отметить успех. Денис проклинал свою дурацкую обязательность. Можно было уже десять раз договориться с кем-нибудь другим, а он по-прежнему ждал. Ближе к полуночи адыгейский водила созрел для путешествия.

– Ну, поехали, что ли? – подмигнул он, помахав рукой, в которой весело пузырилась бутылка с чем-то темным. Судя по приподнятому настроению, ее содержимое уже слегка продегустировалось. – Эх, как бы не нарваться нам на патруль, – вдруг озабоченно сказал он и совершенно непоследовательно еще раз хлебнул из бутылки. Вербицкий сел на место пассажира, с тоской приготовившись развлекать дальнобойщика беседой, согласно традиции. Но, похоже, тому был нужен как раз слушатель. Водила трещал, как команда юмористов.

– И вот один, значит, пошел индюшку резать, а другой в это время ей ветеринара вызывает и… О-о, кркх!.. – кукарекнул он, заметив в темноте палочку патрульного, делающего знак остановиться. В этот момент у самой будки поста занесло легковушку, которая явно гнала с превышением скорости, и сотрудник дорожной полиции переключился на нее, милостиво отпустив адыгейского шутника.

– У-уф, пронесло! – вытер тот потный лоб. – Ща, давай в кусты припаркуемся, поспим от греха.

В итоге к белой стеле с надписью «Теучежский район Адыгея» подъехали только в девять утра, хотя от Анапы пути часа три, не больше. Зато водила, видимо, переработал алкоголь и гордился этим достижением.

– Тебе какой адрес? – уточнил он.

– Проспект Ленина, 18, офис «Эппл Мизерабль».

– Не знаю твоего мизерабля, но до мечети докину, она аккурат на Ленина.

* * *

Адыгейск производил странное впечатление. Местами – деревня деревней. Анапа по сравнению с ним казалась мегаполисом. Кое-где, будто фантастические горы, вздымались недостроенные современные кварталы с небоскребами. Особенным диссонансом выглядели такие коробки из стекла и бетона рядом с покосившимися, скрипящими на ветру избушками. Но, несмотря на попытки казаться большим современным городом, он все равно был сонной провинциальной дырой на окраине Зоны. И развешенное на веревках белье, и сидящие перед домами вдоль трассы бабульки были лишним тому подтверждением. Пару раз на фасаде заброшенного дома и на каком-то заборе промелькнули замазанные надписи, на которых можно было различить слово «артефакт».

– Что это? – спросил Денис у водителя.

– Да есть тут умельцы, продают всякую дрянь, которую тащат из Зоны.

– А что там такого ценного? Вещи, что ли, из квартир?

– Да кому они нужны, – отмахнулся водила, – там всякие штучки интересные, ну как в таких местах обычно бывает. Больше всего за яблоками гоняются.

– Чего за ними гоняться? – удивился будущий менеджер. – Там же их завались в этой Зоне, разве нет?

– Это обычных. Ну, в смысле, конечно, уродских, но которые на каждой ветке висят. А есть двойные, они очень редко встречаются. Из них вытяжки делают, которыми лечат фибродисплазию. Сам понимаешь, очень выгодная статья по нынешним временам. Ну, вот она, мечеть, вылезай. Дальше ножки включишь.

Дом номер 18 находился неподалеку, но совершенно не ассоциировался с продвинутым офисным центром. Древняя серая пятиэтажка с убогим продуктовым магазином на первом этаже. Вербицкий обошел вокруг, надеясь найти заветную дверь хотя бы со двора. Ничего похожего, только жилые подъезды. В цветнике подле одного из них торчал зад, обтянутый ситцевым халатом: какая-то старушка обустраивала свой мирок.

– Не знаете, где здесь офис «Эппл Мизерабль»?

– Были тут какие-то мизерабели, съехали во-он туда, видишь, где дома новые торчат?

Он поблагодарил, двинулся обратно к мечети, за которой действительно располагался один из новых многоэтажных кварталов. Почему-то крепла уверенность, что там он ничего не найдет. Плиточная дорожка вела ко входу в здание из стекла и бетона. На фоне презентабельного фасада сидел совершенно невзрачный мужик в камуфляже, навсегда утратившем товарный вид. Как только ему не жарко? Денис автоматически пошарил в карманах – спасительной мелочи, на случай если этот тип станет принуждать к благотворительности, не оказалось. Вербицкий решил шагать увереннее, чтобы остановить его было сложнее.

– Погодка-то сегодня неплохая, правда?

Денис даже остановился, услышав это вместо привычного «подайте».

– Ветерок свежий, мне тоже нравится-то. – Бродяга тряхнул головой, давно не видевшей расчески.