Наибольшее лакомство зверей – живое, ещё бьющееся сердце. Нередко ониустраивали драки между собой за обладание им. И Ди понял, что через несколькомгновений может быть успеет увидеть собственное.

Страх близкой смерти парализовал молодого разведчика. Он встретился взглядом спронзительными зелёными глазами.

«Такие могли бы принадлежать какой-нибудь красавице, но не этой самке» –пронеслась неуместная мысль.

Из пасти зверя воняло так, что человека затошнило. Ди непроизвольно попыталсяотстраниться. Зверь, тем временем, замахнулся, приготовившись воткнуть острые когти вгрудь жертве, чтобы в следующий момент подцепить рёбра и привычным резкимдвижением «раскрыть» грудную клетку.

Глаза Ди, от осознания близкой смерти, наполнились слезами. Страх придал сил.

Он дёрнулся так неистово, что зверь, не сумев удержаться, покатился по снегу. Вскочив,он зачерпнул из сумки горсть патронов, переломил ствол и попытался запихнуть всюгорсть. Патроны посыпались в снег. Лишь один провалился в жерло ствола. Ди захлопнулобрез. Успел взвести оба курка, когда зверь вновь сбил с ног. Одно мгновение разделялоразведчика со смертью.

Зверь замахнулся обеими лапами. Ди подставил к морде обрез и нажал обаспусковых крючка. Бухнул выстрел. Самка закричала, будто рожающая женщина.

Схватившись лапами за морду, покатилась по снегу.

Ди вскочил. Переломил обрез ружья. Отстрелянная гильза вылетела из ствола.

Молодой разведчик пронаблюдал за её полётом.

Раненный зверь заворочался в кровавом снегу, пробуя подняться. Ди прекраснопонимал, что самка, даже в таком состоянии, не даст добраться к поселению.

Опустив руку в сумку, пошарил в поисках патронов. Зверь прекратил вопить. Акогда убрал лапы, разведчик увидел, что вся левая сторона обожжена.

«Стареет оружейник, – подумал он. – За два похода уже пятый без дроби».

Ди интенсивней закопошился в сумке, но не смог найти продолговатого овальногопредмета. Ни одного. Заглянул внутрь, и кровь заледенела в жилах.

Даже раненные звери смертельно опасны для вооружённого человека. Если же уэтого человека не осталось патронов…Ди побежал. Ледяной воздух, врываясь в лёгкие через рот, обжигал. То, что могумереть чуть позже, от кровавого кашля, вызванного воспалением лёгких, он даже неподумал. Страх близкой когтистой смерти заслонил далёкий и невнятный ужас кровавогокашля.

Один раз Ди оглянулся. Зверь поднялся на лапы и помотал головой. Капли кровиполетели в стороны. В следующий миг самка посмотрела на улепётывавшего по проулкучеловека. Глаза прищурились, пасть оскалилась, по телу пробежала крупная дрожь. КогдаДи оглянулся в следующий раз, самка с опаленной мордой была уже совсем близко. Ещёнесколько десятков прыжков и он вновь окажется в её лапах.

Зелёный глаз жутко смотрелся посреди каши из крови, кожи и коричневой шерсти.

Сумка стучала по бедру, обрез показался слишком тяжёлым. Ди захотелось выброситьобрез и сумку, только б не попасться ещё раз в лапы зверя. Но молодой разведчикотбросил эти мысли.

Человек выскочил из проулка между домов быстрее пули. Следом, размазаннымкоричневым пятном, пронёсся зверь. Ди оглянулся. Пронзительные зелёные глаза иоскаленная пасть со страшными клыками была уже совсем рядом. Разведчик перехватилобрез за стволы. Ещё раз оглянувшись, увидел, что самка вот-вот прыгнет.

«Раз. Два. Три» – про себя сосчитал он.

После, резко обернувшись, Ди со всей силы махнул обрезом. Рукоять бывшегоружья пришлась в скулу находившегося в полёте зверя. Самка рухнула без сознания вснег. Молодой разведчик тоже упал. Оружие отлетело в сторону. Моментально вскочив,он кинулся к обрезу. Заледеневшие пальцы с трудом обхватили стволы. Сзади донёссяшорох. С лёгким стоном Ди обернулся. Самка приходила в себя. Попыталась подняться,но сил хватило лишь на то, чтоб перевернуться на спину. У разведчика возникла идея:подойти и перерезать горло, пока она ещё слаба. Он даже сделал несколько шагов, нопотом остановился.

«Не подходи! – завопило подсознание. – Не подходи!»Ди и сам уже понял, что чуть-чуть не сделал ужасную глупость. Отец с детстваучил, что если зверь кажется слабым, это вовсе не означает, что он слабее вооружённогочеловека. Самка пошевелилась, вновь попыталась встать и опять тщетно. Разведчик ещёнесколько мгновений постоял, размышляя, как же так получилось, что зверь, практическибеспомощный, лежал перед ним, а из оружия лишь бесполезный в данной ситуации нож?!И Ди побежал. Последние скупые лучи отражались от зеркальных поверхностейнебоскрёбов и снега, ослепляли. Несколько раз оглядывался. Зверь не преследовал, водиночку близко к поселению людей они не подходили. Руки замёрзли. Остановившись,засунул обрез подмышку. Негнущимися пальцами с трудом выдернул из-за поясаперчатки. Кое-как нацепил. Привычным движением собрался поправить шапку и понял,что её нет.

– Да чтоб тебя! – хлопнул рукой по бедру.

Глубоко вздохнув через нос, трусцой побежал дальше. Вскоре показалась огромнаяплощадь посреди мёртвого города, а на ней и родное поселение, обнесённое высокимчастоколом. Рядом с вращающимися дверьми одного из небоскрёбов крутилось человекшесть-семь ребятни. Пока взрослые не заметили их отсутствие, они развлекалисьлюбимой детской забавой: «А кто сможет дальше зайти в отравленное здание».

Они как раз считались, кому первому входить, кому второму и так далее.

– Говорил зверь «никому не верь», – после каждого слова, мальчуган в куртке измедвежьей шкуры тыкал в каждого пальцем. – Надел сапоги и быстро беги. Нет сапог –жми на курок, нет курка – выходи пока, – закончилась считалка на черноглазой девочке.

– А ну, прочь от входа! – прикрикнул на них Ди. – Знаете же, что внутри опасно,чего лезете?! Или думаете, что это шутки? – он напыжился, всем видом стараясь показать,что взрослый, хотя сам ещё несколько Сезонов назад играл в подростковый вариант этойже игры. Если у детей надо было просто забежать и потом рассказывать, как там темно истрашно, то подростки должны были вынести из зданий какую-нибудь безделушку.

– У тебя забыли спросить, Мясо! – выступил вперёд мальчуган в куртке из оленьейшкуры. – Иди, под лавочку спрячься! Как обычно! Мясо!Ди сделал к ним два устрашающих шага. Ребятня, с весёлым гигиканьем,разбежалась по площади.

– Мясо! Мясо! Мясо! – разнеслись по округе звонкие голоса.

***

Ди вскочил с лавочки. Спросонья чуть не потерял равновесие. Кошмар, в которомубегал от зверей, но они догоняли и начинали терзать, застыл перед глазами. Разведчикпотёр слипшиеся веки, потянулся. Организм до конца не проснулся, но Ди чувствовал, чтовыспался отменно.

Братья с жёнами и детьми ещё спали. Каждая семья на своей кровати, дети междуродителями. Ди улыбнулся, глядя на родственников.

«Когда-нибудь… Скоро и у меня будут жена и дети» – подумал он и представил,насколько теплее тогда станет спать.

За столом сидела мама. Возле коптящего огарка лежала поджигалка, небольшоеэлектро-механическое устройство, найти которое в мёртвом городе проблем несоставляло. Свеча была не в состоянии осветить внутренности большого дома, но Диэтого и не требовалось. Дом был сделан, как одна огромная комната, и ширмами из шкурразделён на несколько частей. В первой, возле входной двери, находился разнообразныйхозяйственный инвентарь. Во второй части, центральной, стоял электроводонагреватель ввиде чана с водой, от которого шли трубы по всему периметру и даже на чердак. Правда,последний отапливался слабо. Ди вообще никогда не понимал, каким образом нагретаявода попадала на чердак. Ему как-то объясняли, что система отопления построена такимобразом, чтобы вода толкала сама себя и создавалась циркуляция. Молодой разведчик таки не понял, как подобное может происходить. В центральной же части располагались столи множество кроватей впритирку. Эта часть дома была самой тёплой, потому в свободноеот работы время все члены семьи разведчиков предпочитали находиться в ней. Какговорится: и в тепле, и не в обиде. В третьей же, задней части, находились туалет икладовая. Чердак фактически не использовался. Там было слишком холодно для того,чтобы жить, а хранить всяческое барахло в семье разведчиков было не принято. И, восновном, это место использовали дети для своих игр, а также там хранили запасы еды вПериод Бурь.