– Не моя забота. Пусть эти глупенькие эльфы о тебе волнуются. Как-никак это они тебя сюда затащили.

С этими словами он развернулся и растворился в зарослях. Преследовать его было бесполезной затеей.

Я стояла как вкопанная и смотрела ему вслед. Это, должно быть, сон, я упала и ударилась головой. Валяюсь теперь без сознания в лесу и умру, если меня никто не найдет. Я больно ущипнула себя за руку.

– Ай!

Было больно, но, по крайней мере, я убедилась, что это не сон.

Подозрительный чудак больше не показывался, и за неимением других вариантов я пошла дальше по дороге, расстилавшейся передо мной. В моем лесу такой я определенно не помнила. Там была лишь одна тропинка, петлявшая среди деревьев до самого моего дома. Что же тут творилось? Я внимательно смотрела по сторонам, готовая в любой момент столкнуться с чудовищем или с кем-нибудь пострашнее.

Спустя некоторое время я увидела девушку, застрявшую в малиннике. Я выдохнула с облегчением – я тут не одна. Возможно, лес выглядел не так уж и жутко, но встреча с волосатым существом меня немного напугала. Мои попытки убедить себя, что он тоже плод моего воображения, были безуспешны – если только у меня не образовалась неизлечимая опухоль головного мозга или что-то в этом роде.

Во всяком случае, девушка прекрасно знала, где находилась. Остановившись позади нее, я с интересом рассматривала незнакомку. Сочетание цветов в ее наряде было более чем смелым, впрочем, я тоже не особо следовала моде. Девушка самозабвенно собирала малину, которой были усыпаны кусты вокруг.

– Те, что годны, в горшочек, а негодны – в зобочек, – приговаривала она и поступала соответственно. Не желая пугать незнакомку, я откашлялась, пытаясь одновременно вспомнить, где слышала похожую присказку. Девушка обернулась.

Я не выдержала и рассмеялась. Слишком уж забавно она выглядела с перемазанным ягодным соком лицом и всклокоченными рыжими волосами, заплетенными в дреды. А еще золотистый джемпер, фиолетовая юбка и зеленые колготки – в таком виде не станет разгуливать ни один человек. Мой взгляд упал на ее заостренные уши, выглядывающие из копны волос, и от неожиданности мой смех превратился в икоту.

– Ты кто такая? – спросила она удивленно.

– Ик… Я… ик… Элиза ик…

– Элиза Ик? Забавное имечко. Как ты здесь оказалась? Ты же человек, – заявила она уверенно, будто констатировала факт, но голос ее звучал укоризненно.

– Если честно, понятия не имею, в каком таком здесь я нахожусь.

Я сделала ударение на слове «здесь».

– Люди тут уже давным-давно не появлялись, – она определенно передразнивала мой акцент, при этом медленно обходя меня по кругу и разглядывая, точно редкое насекомое.

– И что это значит? Вообще-то я живу тут поблизости, – ответила я и махнула рукой в том направлении, откуда пришла. Это как-никак мой лес. Утверждать, что знала каждую ветку, я не могла, но это было очень близко к истине.

– Не может быть. Ты уже не в мире людей.

Пришел мой черед умолкнуть и пораженно уставиться на нее, а девушка хлопнула себя по лбу, будто вспомнила что-то важное.

– Тебя вызвала Ларимар, – шепнула она.

– Никто меня не вызывал, – раздраженно огрызнулась я. – Это все та дурацкая дверь в лесу.

Незнакомка кивнула.

– Дверь между мирами. Ларимар открыла ее для тебя.

У меня в голове зазвенел звоночек – значит все-таки «Звездные врата». Меня бросало то в жар, то в холод, я в нерешительности сделала шаг, но девушка попыталась ухватить меня за руку.

– Звучит еще более дико, чем есть на самом деле, – она весело подмигнула мне. – Даже не представляю, кто придумал такое дурацкое название. Идем, отведу тебя к ней. Кажется, я знаю, зачем ты здесь.

Незнакомка сжала мою ладонь и потянула за собой.

– Эй, подожди! – я не собиралась уходить слишком далеко от поляны. – Мне нужно вернуться, иначе получу от мамы по полной программе.

– Она даже не заметит, что ты куда-то исчезла, – пояснила она загадочно и добавила. – Кстати, я Джейд.

Кажется, несмотря на спешку, она ничуть не запыхалась.

Я сосредоточилась на камнях и корнях, которыми изобиловала лесная тропа, и, задыхаясь, спешила за ней. Казалось, эта дорога никогда не кончится. Спустя некоторое время до меня дошло, как глупо все это выглядит, и я вырвала руку из ее ладони. Джейд резко остановилась и взглянула на меня.

– Прежде чем я пойду с тобой дальше в лес, хочу знать, куда ты меня тащишь.

– Я веду тебя к Ларимар, – пояснила она с таким видом, будто я полная идиотка.

– Ну и кто такая Ларимар, и вообще где она? Тут только деревья, – я обвела рукой окружавший нас лес.

– Она привела тебя в Лейлин.

Мы резко обернулись в испуге.

– Не вмешивайся, Квирин, – Джейд топнула ногой, яростно глядя на него.

То волосатое существо объявилось снова.

– Кто-то же должен защитить ее от вас, эльфов. А по ней не скажешь, что она может сама о себе позаботиться.

Тут он, конечно, попал в точку, но я все равно чувствовала, что обязана сказать что-нибудь в свою защиту.

– Ты же меня совсем не знаешь, – заявила я.

– Таких, как ты, я достаточно перевидал, – высокомерно бросил он и повернулся к Джейд.

– Что ты собираешься с ней делать?

– Много будешь знать – скоро состаришься. Идем, Элиза, нам пора. С троллями связываться не стоит.

Квирин только хихикал, раскачиваясь на ветках позади нас.

– Джейд, я так больше не могу. Можешь идти помедленнее?

Она немного сбавила темп. Но, на мое счастье, за следующим поворотом лес заканчивался, открывая вид на город, достойный любого фильма про Средневековье. Впрочем, картина, представшая передо мной, была ярче любого фильма.

– Это Лейлин, – с гордостью сообщила Джейд.

– Столица самых высокомерных существ, когда-либо населявших эти земли, – язвительно добавил Квирин.

Джейд оставила его слова без внимания. Я же была слишком заворожена видом, раскинувшимся внизу, чтобы вслушиваться в их слова. Город лежал в огромной долине, противоположный край которой был скрыт от глаз. В центре возвышался холм, на котором высилось великолепное здание. На солнце его стены сияли, как свежевыпавший снег. Несколько башенок разной высоты венчали крышу. В своем великолепии оно уступало лишь дворцу, стоявшему на окраине города.

Джейд проследила за моим взглядом.

– Это дворец королевы. А там – Храм таинств, – сообщила она с очевидной гордостью и указала на здание, расположенное в центре города.

Учитывая всю странность происходящего, я была поражена до глубины души.