ответить? — забросил он удочки, пытаясь понять, что именно в девушке изменилось, отчего она ведёт себя так сдержано? Ни восторженного взгляда, ни радости на лице.

Полина усмехнулась.

— Нет, мой телефон при мне. Только я не вижу в сообщениях ничего такого, что бы требовало моего участия. Вот и не отвечаю. А что — Катерина не вернулась из города, чтобы скрасить ваш досуг?

— Катька? — Вадим потерял нить разговора. — Да нет. Она пока в Перми… А мы с парнями собрались сейчас на лодках покататься. Поедешь со мной?

Полина уже было открыла рот, чтобы сразить Вадима очередной «убийственной» колкостью, но тут подошла соседка.

— Простите меня, молодые люди, — вежливо вклинилась Аурелия в беседу. — Не могли бы вы позвать сюда Сергея Юрьевича?

— А… А его нет. Он уехал в город, — пробормотала Полина, испытывая какое-то смутное беспокойство.

— В город? Для чего? — удивилась женщина.

Люба, до этого мирно играющая куклами на ступенях крыльца, завидев у своего дома неприятную ей женщину, теперь подскочила на ноги и подошла ближе.

— Дядя Серёжа с моим братом повезли в ветеринарную лечебницу нашу раненую собаку. И скоро они с ней вернутся назад! А какое у Вас дело к нашему воспитателю? — пытливо смотря на незваную гостью, строгим голосом выпалила она.

Узнав о раненой собаке, Аурелия с трудом совладала с нервами: «Так вот отчего Кларк боится показываться мне сегодня на глаза! Ну, я ему устрою!».

— Какое дело? — переспросила она, вертя в руках взятую с собой на всякий случай стеклянную бутылку с кетчупом. — Ничего серьёзного, милое дитя. Не могу открыть. Мои родственники с утра ушли в лес. А я пока обед готовлю. Вот, хотела попросить Сергея Юрьевича о помощи. Или, может, у вашей бабушки есть какая-нибудь специальная открывалка или нож?

Вадим несдержанно засмеялся.

— Какой нож? Дайте сюда, — он бесцеремонно вырвал из рук женщины бутылку и свободно её открыл. — Делов-то! — вновь загоготал он, готовый всем и каждому на этих дачах демонстрировать своё физическое превосходство.

— О-о! — Аурелия с ещё большими усилиями, чем до этого, постаралась скрыть свои мысли от детей. «Ладно, вежливый юноша, — язвительно подумала она. — С тобой я тоже ещё поквитаюсь». А вслух добавила: — Вот что значит, крепкие мужские руки. Спасибо, молодой человек за помощь. Я этого не забуду.

Анна Борисовна, услышав у крыльца так много разговоров, происходящих без её участия, поспешила выглянуть на улицу.

— Ба! Соседка? Добрый день, Аурика! То мне почудилось, будто разговаривает кто! У Вас проблемы?

— Нет, Анна Борисовна, уже нет! — Аурелия слащаво заулыбалась. В её голове родился коварный план. — Попросила молодого человека открыть мне бутылку с кетчупом. Приготовила мясо по новому рецепту — пальчики оближешь! А бутылка, словно заколдованная. Никак не открывалась. Но теперь всё в порядке. Кстати, Анна Борисовна, а Вы рецептами не увлекаетесь? Я могла бы Вам черкнуть этот рецептик. Побалуете как-нибудь свою семью.

— Ой, я с радостью! А то ведь уже ума не приложу, что своим готовить. Всё носы воротят. А тут ещё послезавтра у Полинки день рождения намечается. Только ведь новый рецепт пробовать надо?

Колдунья словно этих слов и ждала.

— Так зайдите ко мне и попробуйте! Что мы прямо как чужие?

— Правда, можно? — Анна Борисовна чуть не запрыгала от нетерпения. — Я с удовольствием забегу! У меня сейчас суп доварится. Мне его через минутку выключать, и я до Вас дойду.

— Буду ждать, Анна Борисовна, — почти промурлыкала Аурелия, направляясь к своему дому.

«Всё ведь надо делать самой, — рассуждала колдунья. — Хочешь добиться успеха — умей крутиться. Впрочем, грешно жаловаться. Сергея и одного из детей в доме нет. Старуху я отвлеку разговорами минут на двадцать. Хорошо бы ещё, если б и её внучки слиняли, куда подальше. Это было бы идеально. Но и так неплохо. В их дом можно пробраться со стороны огорода. А занятой Константин вряд ли услышит и заметит что-нибудь странное. Да, пусть Кларк украдёт у них синюю коробку с рассыпанным ожерельем. Дам ему возможность исправить свои огрехи».

Аурелия, вернувшись к себе, срочно отправила Георгия на кухню, а Кларка проинструктировала о предстоящей ему работе.

Анна Борисовна выключила суп на плите, сменила будничный фартук на праздничный наряд и важной походкой поплыла в гости. Даже околачивающийся возле их дома Вадим не вызвал в ней уже такого привычного раздражения.

Люба вновь уселась играть на крыльце. А Вадим, убедившись, что взрослых поблизости нет, опять начал (и теперь уже более нагло и настойчиво) приставать к Полине, уговаривая её отправиться с ним на прогулку. Колкости и отказы девушки он расценивал лишь как девичье кокетство, свои шутки и остроты считал достойными аплодисментов, а Любу воспринимал как единственную причину, отчего Поля стесняется принять его предложение.

За подобными словесными баталиями никто не обратил внимания, как с огорода в дом через распахнутое окно проникла фигура в тёмном…

***

Денис, устав находиться у себя в комнате, выехал на улицу. Обнаружив, что рядом с Полиной ошивается Вадим, он помрачнел. А он-то намеривался немного поболтать с девушкой и подзарядиться её мощной энергией!

«Как же общаться в присутствии этого нахала?».

— Здравствуй, Денис! — прямо с крыльца поприветствовала его Люба и, прихватив котёнка, побежала к своему другу навстречу.

Вадим тоже обрадовался приближению соседа и беззастенчиво заявил:

— Полька, хватит ломаться! Пускай этот парень последит за твоей сестрой, а мы успеем покататься на лодке. Что ты как маленькая? Я тебя должен два часа упрашивать?!

Полина высокомерно тряхнула головой, словно отгоняя от себя навязчивую муху.

— Нет, Вадим. Я ведь тебе уже ответила русским языком: «Нет». И присматриваю я не только за сестрой, но и за домом. В отсутствии взрослых я здесь за старшую. Что же тут непонятного?

Вадим засмеялся:

— Да кому нужен ваш дом? — он окинул взглядом всё строение и вдруг ненароком заметил мелькнувшую за занавесками тень. — А кто у вас ещё ходит по комнатам? Дядя что ли?

Обе девчонки и уже поравнявшийся с их домом Денис в соответствии с комментарием Вадима разом повернулись к окну и тоже увидели за гуляющими от ветра занавесками постороннего мужчину.

— Это вор! — заверещала Люба, привлекая внимание всех, кто может её услышать.

Полина тоже поддержала младшую сестру своим криком:

— Помогите! На помощь! У нас вор!.. Соседи!.. Бабушка, бабушка, ты где? Иди скорее сюда, к нам вор забрался! — а затем, не зная, что предпринять в такой ситуации, вопросительно обернулась к мальчишкам: к немощному Денису и к спортсмену Вадиму.

Но спортсмен Вадим, и сам порядком перепугавшись, не был расположен к