Странное все-таки ощущение…

Вроде все закончилось хорошо. Можно даже сказать – отлично. Во всяком случае, все живы и здоровы. Ну почти здоровы. И даже вот свинодракон оказался здоров и летуч.

А все равно – тоскливо, хоть становись на четвереньки и вой на луну. Только я ж не оборотень. Да и луны не видно.

Потому я не стал выть и молча похромал к мотоциклу.

– И когда ты понял, что за всем этим?.. – Алекс попытался взмахом руки обрисовать в воздухе нечто абстрактное, но, как всегда, получился женский силуэт. – Ну этим… что все это похищение и прочее – задумка Ивора?

Я блаженствовал в своем любимом кресле, в излюбленной позе: почти лежа, ноги на столешнице. На полу рядом с креслом в пределах досягаемости руки стояла бутылка джина, бутыль с тоником и миска со льдом. Наконец-то можно перевести дух.

– Да только в самом финале, – признался я. – Когда старик так «удачно» подоспел к развязке, да еще и с толпой свидетелей. Я сразу вспомнил про амулет, якобы по ошибке оказавшийся скрывающим душу от магического поиска. А ведь стоило бы помнить, что Ивор никогда не ошибается! Только не в магических делах! К тому же осколок кинжала не случайно попал в Хормина. Да еще так глубоко и точно. Хайша почувствовала колебания теневой магии. Не сильное, можно сказать – едва ощутимое, но в нужном месте и в нужный момент. Это Ивор подхватил осколок и легонько подправил его траекторию. Думаю, даже Агата этого не уловила. А если и уловила, все равно Ивора не сдаст.

– Думаешь, они были в сговоре?

Я посмотрел сквозь стакан на просвет и добавил в тоник еще джина.

– Серединка на половинку, думаю. Сначала Ивор ее тоже использовал втемную. Намекнул, что Арине может угрожать опасность. И подстроил какие-то доказательства этому, уж не знаю какие. Во всяком случае, Агата ему поверила и бросилась спасать девочку. По ее представлениям – спасать. А на самом деле выполнять план Ивора. Договорилась с оборотнями, чтобы те спрятали Арину, а сама начала расследование. И наняла Вагнера, чтобы тот держал нас с Алексом на расстоянии от девочки.

– Где она только этого болвана нашла?! – хмыкнул Алекс.

– Ну не такой уж он болван, – не согласился я. – Но вовсе не так крут, как о нем говорят. Я навел некоторые справки – у него в активе есть несколько удачных дел. Остальные подвиги известны только с его слов. Никто просто не удосужился копать, а он рекламировал себя по принципу «чем невероятнее ложь, тем охотнее в нее верят». И это срабатывало – репутацию он себе создал весомую, его охотно нанимали. Вон на каких тачках ездит…

– «Бист» куплена в кредит, – подала голос Женька. – И Вагнер за нее до сих пор не расплатился. А джип принадлежит Агате, она ему выписала доверенность на время операции… Кстати, а почему он на тебя так взъелся?

– Э-э-э… ну видишь ли… У Агаты несколько своеобразные методы обеспечения лояльности сотрудников-мужчин. Да и женщин тоже. Правда, не сказать, чтобы очень оригинальные. Многие женщины этим приемом пользуются, просто Агата еще и усиливает свою природную притягательность магией. Бедняга Вагнер влюбился в нее, как гимназист.

– Ну а ты-то тут при чем? Ты же ее терпеть не можешь. Да и она тебя…

– Э-э-э…

– Ну что ты блеешь, Вик?! – развеселился Алекс. – Такими подвигами надо гордиться! Агата и Фокс были женаты…

– Суго-о-ой! – взвыла Женька, сверкая глазами от любопытства. – Че, правда?! Да ну! Ты гонишь, Алекс? Ну ведь гонишь? Ну правда, что ли?!

– Да правда, правда, – проворчал я, грозя Алексу кулаком. – Ничего особенного тут нет. Когда я появился в Тени, это было загадочно – теневое зрение без теневой крови, странные способности и все такое. Агата обожает всякую экзотику, вот и взялась меня опекать. Ну и… она весьма страстная и решительная женщина.

– А почему разошлись?.. Погоди, это та самая третья жена, которая осознала, что женщин любит больше? Да? Поэтому?

– Нет. Ей вообще-то все равно… Как ни глупо прозвучит, но не сошлись характерами. Она не терпит ничье мнение, кроме своего. А я не терплю кому-либо подчиняться. В общем, два медведя в одной берлоге – классический случай.

– Но почему до сих пор… Ты же сам говорил про умение прощать!

– Она ведь маг. – Я спрятался за стаканом с коктейлем. Это было не особо приятное воспоминание. – Женщины часто пытаются переделать мужчину, как они считают, «для его же блага». Но у Агаты была и реальная возможность сделать это. Я опомнился почти через месяц, в должности управляющего ее бутиком… Я даже носил костюм и галстук, пока Хайша не пробилась сквозь магические заслоны в моей голове! Вот этого – попытки магией изменить мою личность – я Агате не могу простить.

– Надо отдать ей должное, – вступился за ведьму Алекс, – она никому не рассказала о Хайше. Даже Ивор до сих пор ничего не знает.

– Просто она рассчитывает когда-нибудь использовать это знание, – пожал я плечами. – Это ценная информация, которой просто так не разбрасываются. Жень, ты теперь играешь в нашей команде, и тебе часто придется иметь дело с магами и прочими обитателями Тени.

– И?..

– Просто помни, что многие из них живут сотни, а то и тысячи лет. За такой срок невозможно сохранить человеческий образ мыслей. Они могут казаться нам такими же людьми, как и мы, – со своими слабостями, привычками, тараканами. Они могут быть даже симпатичными. Если захотят.

– Как Ивор?

– Да. Милый безобидный старичок, так забавно умиляющийся мобильным телефонам и спутниковому телевидению и спокойно ставящий на кон жизнь десятилетнего ребенка. Не говоря уже о наших жизнях – мы хотя бы за это получаем деньги. Он в общем-то неплохой человек и хочет добра всем людям. Но пресловутый вопрос о слезинке ребенка для него вообще не стоит. Он видел, как рождаются и умирают поколения людей. Для него смерть отдельного человека ничего не значит. Представляешь, что он видел собственными глазами, пережив все возможные войны и катастрофы прошлого?

Девчонка нахмурилась, видимо пытаясь представить себе это. Покачала головой.

– Вик, ты, похоже, никогда не заглядывал в социальные сети! Да там полно людей, которые прожили от силы два десятка лет и не видели ничего, кроме монитора, а взгляды на мир у них точно такие же. Нашел чем пугать!

– Я не пугаю, – пожал я плечами и смешал новый коктейль. – Предупреждаю. Не жди от них обычного человеческого поведения и не будешь разочарована.

На Женьку мои нравоучительные речи произвели своеобычное впечатление, то есть никакое. Девчонка показала мне язык, стащила мои припасы и принялась смешивать джин-тоник для себя. Паштет запрыгнул ко мне на живот, заглянул в стакан, удивился – как такую гадость можно пить? – и, устроившись поудобнее, принялся вылизываться. Чжуполун, напротив, разлегся у дивана, поближе к Женьке, и время от времени расправлял то одно, то другое сложенное крыло, словно сам до сих пор не мог привыкнуть к своим новым конечностям.