Он приблизился ещё на полшага, центральная фигура предупреждающе вскинула вверх длинный зловещего вида клинок. Генерал остановился, успокаивающе поднял ладони, глянул повнимательнее на собеседника. Тот был ростом ему до плеча, стройный, хотя и закованный в весьма массивный доспех, по виду странное сочетание чешуйных лат и полевого панциря. На голове шлем с поднятым забралом, но под ним — тень, и разглядеть черт лица генералу не удалось. Он покосился по сторонам. На двоих ближайших было такое же облачение, третий держал наперевес булаву, а вот шлем его… Зембуса не подпускать! Шлем выглядел точно как живой паук, ножки даже противно шевелились, на какой-то миг показалось, что это и правда живое страшилище, но металлический отблеск даже в темноте дал понять, что это сталь. Или что-то в этом роде.

— Что наземные делают в наших землях?

— Щас тебе — в ваших! — рявкнул Вово, заразившийся от Хастреда оборзением. — Нынче мы куда ближе к поверхности, чем к вашим краям!

— А ну закрой фонтан! — рявкнул генерал так, что фигуры от него шарахнулись. — Сказано вам — старший со старшим разговаривают, а вы сопли подберите! Мы, уважаемый, по просьбе одного почтенного мужа ищем его дочку. Ты вот, по всему, дядя достойный и сведущий, так, может, видел её?

— Всё, что скрыто от вашего палящего солнца и режущих глаза звёзд, — все наши земли! — рыкнул старший оппонент по адресу Вово. — Это мой ответ и тебе, старший над наземными. Да, я видел ту, о ком ты говоришь… Но она пришла в наши края незваной, как и вы, и никуда не пойдёт, пока мы этого не захотим. Так же, как твой невоздержанный на язык спутник.

Он кивнул на Хастреда, и тот словно только того и ждал — поволок из-за пояса меч. Панк напрягся. Конечно, гоблин — это не рыхлый хуманс, чтобы его легко было завалить, к тому же книжник удался силой и габаритами, рядом с малорослым зловещим типом смотрелся вовсе громадным, но размер не есть главное…

— Я готов, дроу. Сейчас и всегда, — процедил Хастред сквозь зубы.

— ДРОУ?!

Только сейчас генерал сообразил, с кем их свела судьба. Герои страшных сказок, тёмные эльфы глубин, известные коварством и жестокостью… Правда, в истории гоблинского рода не раз встречались эпизоды, где дроу выступали на их стороне, например, они приняли участие в постройке и зачаровании Цитадели, но в целом тёмные эльфы и гоблины никогда не любили друг друга. Да и никто не любил — ни тех, ни других.

— Да, гоблин, — ответствовал старший злорадно. — Мы дроу. У вас был шанс уйти добром, тем более что твой неумный приятель сразу понял, с кем имеет дело, но не пожелал укоротить свой язык. Впрочем, мы не имеем ничего против тебя и тех, кто не открывал рта. Ваша молва зря приписывает нам бесчестие и кровожадность, вы можете уходить. Но этот — останется. Не волнуйся — ему будет предоставлена возможность умереть в честном бою, познав силу дроу на своей шкуре.

Несколько секунд они ломали друг друга взглядами, всем было ясно, что ни гоблины, ни эльфы не отступят, вот-вот начнётся побоище, когда все на всех, и даже два арбалета не дадут преимущества подземным, как не даст и темнота, и Зембус уже свёл руки, готовясь метнуть в воздух над головами группы шар-светляк, не очень яркий, но вполне способный вывести из строя чувствительные глаза дроу.

— Скажи мне про магичку, — потребовал генерал. — Вы поймали ее? Можем ли мы дать за неё выкуп? Мы обещали выручить её, и сам знаешь, чего стоит данное слово.

Дроу смотрел не отрываясь на Хастреда, похоже, уже и сам не рад, что сцепился, заметил генерал — в кулачном бою здоровенный гоблин одолеет, поди, всю шайку хлипких эльфов, а на мечах, которые у обоих в руках, кто-то ещё превозможет… тем более левой рукой, игнорируя боль, Хастред взялся за рукоять поясного ножа, а оберуких бойцов уважают и боятся все, кто понимает в ратном деле. Правда, книжник вроде бы больше по двуручному топору мастак, и когда он наловчился биться двумя клинками — прямо-таки загадка…

— Что ж, — протянул эльф наконец. — Да, нам повезло… Нам редко повезло. Мы поймали наземную ведьму ещё вчера. Нам ещё раз повезло, что мы смогли взять её во сне… она очень сильна! Отвечу на твой вопрос — нет, вы её не получите. Она нужна нам самим, мы доставим её в свой город и будем щедро награждены слугами Ллос.

— Ты не получишь награды, тёмный, — прохрипел Вово, он словно бы осунулся, опустил и поудобнее перехватил меч. — А вот вернуться в свой город — это ты ещё можешь. Можешь там рассказать, что убил многолапую тварь — никто не узнает, что это сделал не ты. Но без нашей колдуньи мы не уйдём.

— Значит, вы все умрёте здесь.

— Да будет так…

— Нет, не будет ТАК! — громыхнул генерал. — Я скажу, КАК будет! Мы решим наш спор в поединке, как и пристало мужам. Выстави своего бойца. От нас биться буду я!

— Эй, генерал, не наглей, — оскорбился Хастред. — Моя очередь! У меня вот и противник уже нарисовался.

— Мы не решаем таких вопросов поединками, — сумрачно объявил дроу. — Тот, кто сильнее или удачливее в бою, — не всегда прав. На волю случая такие дела не оставляются. Твои воины не сдадутся, если ты падешь… Не сдадутся и мои.

— Что ж, в таком случае…

Тут, однако, один из эльфов снялся с места и принялся отчаянно жестикулировать. Панк торопливо огляделся. Вызов на двобой был крайним средством, дроу прав, гоблины не уйдут, если он оплошает, будут драться до последнего, и скорее всего тут же и полягут… Одна была надежда — что поединок таки состоится, он возьмёт верх, и тут-то гоблины одним слаженным рывком бросятся в атаку и опрокинут тёмных за счет неожиданности и грубой силы…

Двое дроу несколько секунд разговаривали на языке жестов, затем старший обернулся к генералу.

— Мой воин говорит, что его обет запрещает уклоняться от вызовов, подобных твоему. Он готов встать против тебя. Но учти, кто бы ни победил — это ничего не значит. К тому же, — тут эльф гаденько хихикнул, — победить его очень, очень непросто. От себя скажу, что знал лишь одного знатного бойца, который пережил первый его удар. И ни одного, пережившего второй.

Дроу-боец выдвинулся вперед. Он был выше предводителя, шире в плечах, хотя всё равно мельче даже некрупного Чумпа, а в руках держал совершенно нетипичный для эльфа двуручный меч. Правда, по размерам этот меч напоминал скорее друидский полуторник, но на большее, пожалуй, тонких эльфийских рук и не хватило бы. Панцирь на нём был такой, что Кижинга изошёл бы на месте завистливыми слезами. Дроу поднял меч, отсалютовал генералу и принял стойку, подняв рукоять меча к плечу.

— Все всё поняли? — вполголоса вопросил Панк, выполняя ответные движения клинком.

— Понял, — буркнул Хастред, краем глаза уже наметив себе цель — дроу с короткой витой алебардой, что стоял на расстоянии прыжка.

— Угу, — согласился Вово, от его простодушия не осталось и следа. Вот выберемся, — было написано на нем крупными буквами — опять стану увальнем, опять буду сопеть в тряпочку в ответ на ваши подколки, а с волками жить — по-волчьи выть…