пушистым хвостом. Волчица принюхалась, уши испуганно прижались к затылку. Лес, незнакомый, темный и страшный, манил и пугал.

– Давай, дуй отсель, – велел Бучила. – Пошла!

Волчица заскулила и попыталась обратным ходом втиснуться в короб.

– Эй-эй, не балуй. – Рух забрал плетенку и хлопнул волчицу по заду. – Шуруй по своим зверячьим делам. Херачь, я сказал!

Волчица оскалилась, показав белоснежные загнутые клыки.

– Ах ты сука неблагодарная! – погрозил пальцем Рух. – Я тебя холил, лелеял, парной свининой кормил, сам голодал, а она вона как. Все, я обиделся, так и знай.

Волчица сконфуженно засопела, пустив облачка морозного пара. Желтые глаза недоуменно смотрели на упыря. В них, даже спустя три недели, осталось что-то человеческое. А еще боль и тоска. Там, в темном чулане, Рух убил Наташку Клюеву, девочку, обреченную волколаком мучиться и страдать. Человек и зверь в одном теле навеки – ужаснее участи нет. Если убить зверя, ребенок прежним не будет, сойдет с ума, станет выть на луну, спать с собаками и скоро умрет. Если убить ребенка, зверь останется просто зверем, будет охотиться, купаться в снегу, рожать щенков и бежать бок о бок со стаей. И Бучила выбрал второй вариант. Где-то там, в глубине волчьего сердца, она сохранит образ матери и отца, воспоминания о теплой печке, свежем хлебе и парном молоке. А это не так уж и мало.

– Не смотри так, проваливай, я тебя не люблю. – Рух скатал плотный комок и зафитилил волчице в загривок.

Она оскалилась, отпрыгнула и припустила в заросли широким наметом, красивая, быстрая, сильная. Остановилась под деревьями в облаке искрящего белого марева, оглянулась напоследок и растворилась в лесу. А Бучила еще долго стоял, наслаждаясь покоем и тишиной. Заходящее солнце зажгло огоньки на верхушках спящих елей, бросило длинные голубые тени на снег. Небо порозовело. И на душе было дивно как хорошо. И первым делом надо было запретить Фролу облаву на всех окрестных волков. И трудяга дятел выстукивал: «Будем жить, будем жить»…

Примечания

1

Верста – русская мера длины, равная 1,06 км. (Здесь и далее, если не указано иное, прим. ред.)

2

Спорынья – паразитный ядовитый грибок, образующийся в колосе ржи и некоторых других злаков.

3

Ушкуи – новгородские плоскодонные речные суда.

4

Сажень – русская мера длины, равная 2,13 м.

5

Мыт – пошлина.

6

Лободырный – недоумок.

7

Балка – сухая или с временным водотоком долина с задернованными склонами.

8

Пуд – русская мера веса, равная 16,3 кг.

9

Надысь – то же, что и давеча.

10

Вершок – русская мера длины, равная 4,4 см.

11

Тырснуть – то же, что шмыгнуть.

12

За основу сюжета взято русское народное предание, записанное замечательным ученым-этнографом Сергеем Васильевичем Максимовым и опубликованное в 1903 году в книге «Нечистая, неведомая и крестная сила». (Прим. автора).

13

Овин – хозяйственная постройка, в которой сушили снопы перед молотьбой.

14

Не замай – не тронь.

15

Шурф – неглубокая вертикальная горная выработка для разведки ископаемых.

16

Бочаг – яма на дне болота.

17

Выражение из комедии Плавта «Ослы», ставшее поговоркой, – «Человек человеку волк».

18

Здравица – тост за здоровье.

19

Навеска – пропорция вещества в химии.

20

Матица – потолочная балка.

21

A la guerre comme à la guerre (фр.) – «На войне как на войне».