— Что, черт вас всех побери, здесь происходит? — Командор взял себя в руки, и даже голос его вновь наполнился силой.

— Наш бот только что уничтожен без всякого предупреждения. Нас атакуют. Собираются взять на абордаж.

— Что за бред? Кто может атаковать нас у Феникса? — Дик всматривался в голограмму, но зрение его подводило, и он никак не мог сфокусировать взгляд на объектах.

— Несколько кораблей с метками командора Тингдта. До контакта с «пиявкой» десять секунд!

— Какого дьявола нужно Тингдту? Какая готовность к прыжку? — Дикаев рухнул в капитанское кресло. — Координаты — квадрат наших кораблей.

— Можем немедленно!

— Вперед! Прыгаем! — Командор вцепился в подлокотники, понимая, как плохо ему сейчас будет.

— Есть контакт с «пиявкой». До прыжка три… Два… Один!

Дик, не сумев удержать крик страдания, вновь сжал руками голову, словно пытаясь ее раздавить.

— Связь с «Аваттаром», быстро! — Он не успел закончить фразу, как «Бриз» провалился в следующий прыжок. Только на этот раз не по своей воле, а влекомый вцепившейся в него «пиявкой».

* * *

Группа шла быстрым шагом, почти бегом. Следы покинувших бот с монитора и скрывавшихся от погони были отлично видны. Поиск не составлял никакого труда. Все молчали, размышляя о том, что за ними самими уже наверняка гонятся. Чувствовать себя обложенным зверем — не слишком приятно.

— Сэр, разрешите активировать сканер-картограф. — Сержант, поравнявшись со Стингреем, топал рядом. — Конечно, нас будет лучше видно, но наше расположение и так им известно, судя по всему. А нам станет легче ориентироваться. Да и тех, кого ищем, засечем быстрее.

— Добро. Только на ходу определяйтесь. Задерживаться мы не можем.

— Есть, сэр! — Сержант оставил Майкла наедине с тяжелыми мыслями и тоской по потерянному другу. Не снижая хода, двое бойцов и сержант быстро настроили сканер-картограф, передающий изображение на небольшой, размером пятнадцать на пятнадцать сантиметров, монитор с пистолетной рукояткой, который удобно держать на бегу перед собой.

— Сэр! Есть цели, сэр. — Результат работы сканера не заставил себя ждать. — Мы видим и тех, за кем идем, и тех, кто за нами.

— Близко? — Стингрей переключил «Голд Игл Кэп Марк» на автоматический огонь энергетическими импульсами.

— Если не прибавим, минут через пятнадцать-двадцать догонят.

— Я не про них. Где наши? — Агент жестом подозвал бойца с дисплеем.

— Они еще ближе. Вот! — Пехотинец ткнул пальцем в группу светящихся точек. — Движутся медленно. Вот-вот состоится визуальный контакт.

— Добро. — Стингрей всмотрелся вперед. — Шире шаг!

Он торопливо набрал на своем коммуникаторе код оповещения о своей принадлежности ЛСБИ. Ему совсем не улыбалось начать бой со своими коллегами. Если хотя бы у кого-то из беглецов коммуникатор в рабочем состоянии — система опознания «свой — чужой» не позволит им перебить друг друга. Почти тотчас его коммуникатор ожил писком ответного кода. Весточку прислал агент СИБ.

— Внимание всем! Мы приближаемся к своим. Огня не открывать. Они знают, что мы подходим, и стрелять не будут. — Майкл искал глазами тех, за кем они гнались. Из ближайших зарослей показался громадный гурянин.

— Мир вашему дому! — заговорил он, когда Стингрей приблизился. — Я — агент Фь Илъюк. Служба Имперской Безопасности.

— Агент Стингрей, — кивнул в ответ Майкл. — Безопасность Императора.

— О! Значит, планета оккупирована подразделениями мобильной пехоты? — Гурянин внимательно смотрел на почти коллегу.

— Сожалею.

— Но хоть пара крейсеров?

— Нет… — Стингрей подумал, что поступил не очень умно, придя сюда без кораблей прикрытия, без десантно-штурмовой группы, без какой-либо иной поддержки, кроме веры в то, что по зову ушедшего в тыл крейсера слетятся к ним на помощь боевые корабли со всех ближайших направлений.

— Только не говорите, что ваши солдаты — все, что у вас есть! — Неподдельное удивление скользнуло по лицу Фь Илъюка.

— Именно так. И еще гости на хвосте. Сколько у вас боеспособных?

— Нисколько… — Помрачнев, гурянин вновь шагнул в заросли. — Это не бойцы. Это черви ученые. Они отлить без охраны сходить не могут.

Тут он вспомнил свой легкомысленный порыв поднять экипаж монитора в контратаку. Порыв, который он, к счастью, не осуществил.

— Тогда ходу! Сержант, распределите своих людей. Пусть подгоняют интеллигентов. Не смогут гнать — пусть несут.

— Есть, сэр!

Сержант закричал, заставляя всех нестройным стадом бежать сквозь заросли.

— Какие мысли есть? — Гурянин, бывший на полголовы выше Стингрея, который, в свою очередь, не отличался малым ростом и хилым сложением, бежал рядом легко и почти неслышно.

— Никаких. Надо продержаться. Нас хорошо потрепали на орбите. Можно сказать, едва не прикончили. Поэтому, сбросив бот, корабль вынужден был уйти. Но у него четкие инструкции, и в самое ближайшее время я надеюсь оказаться наконец дома.

— Да услышит вас Архтанга! Но бой неизбежен. Думаю, надо искать удобную поляну. Эти — долгого движения не выдержат. — Он кивнул на членов экипажа монитора, которых уже почти волоком тащили пехотинцы. — Если, конечно, вы не собираетесь пустить их в расход, чтобы оторваться самим.

— Не собираюсь… — Майкл покрутил головой. — Сержант, срочно найти какое-нибудь укрепление. Хоть поляну. Попробуем отбиться.

— Понял, сэр. — Сержант прилип к бойцу с монитором сканера, понимая, что, просто убегая, они обречены.

Обречены они были в любом случае, хотя и не знали этого. Крейсер класса «Адвокат» погиб в неравном бою, не дотянув две секунды до спасительного прыжка…

* * *

В зале совещаний, расположенном по соседству со входом в приемную кабинета генерала Кхаргха, было многолюдно. Больше трех десятков офицеров и чиновников Службы Имперской Безопасности и Военного Департамента.

— Таким образом, господа, произошедшее нельзя даже классифицировать как войну… — говорил невысокий толстый человек с бесцветными волосами и пухлыми, мокрыми губами, одетый в гражданский костюм. — По всем данным, адмирал Баук одержал сокрушительную победу над неприятелем и превратил все в локальный конфликт.

— Я не стал бы, господин Тархов, забывать о понесенных потерях! — подал голос командир Группы кадровых аналитиков.

— Что вы, господин Зорал. Я ни в коем случае не забываю погибших. Мы в стенах Управления кадровой политики даже готовим проект программы, которая позволит реабилитироваться комиссованным, а оставшимся в рядах — почувствовать героизм их поступков. Но потери велики, думается, лишь потому, что не все оказались готовы к появлению врага.