— Мама-а-а!

— Она еще что-то нажала!

— Вы посмотрите, что творится!

— Немыслимо…

— …меньше? Но как?!

— Все хорошо! Все хорошо! Только отойдите!

— Не трогайте больше ниче…

Я бы и не тронула…

Тронул камешек из-под моей лапы. Он упал, как раз когда я разжмурила глаза.

Прямо на красную кнопку.

Стало тихо, и даже свет попритух. Я даже успела найти глазами дочек, свекровь, ребят-драконов и обоих магов из ковена. Успела обратить внимание, что аррохи вроде как стали почему-то меньше… А потом все началось.

Свет снова стал набирать силу, меняя оттенок на мертвенно-синий. Словно в ответ ему, клубящийся «бассейн» загорелся белым, стремительно теряя блестки.

— Александра, отойди… Гаэли! Пусть она отойдет!

Но я не могла — я как завороженная засмотрелась в «бассейн», который на глазах превращался в окно. Гул стал совершенно нестерпимым, по краям окна закручивался белый вихрь, и этот вихрь все рос и рос и словно притягивал к себе прозрачных убийц.

Хотя почему словно?

Прямо передо мной мелькнул аррохи, врезался в лапу (а я и не заметила, что высунулась из-за барьера) и, не попытавшись укусить, полетел к вихрю, как перышко, затянутое в трубу пылесоса.

И еще несколько, и еще, еще. Аррохи, стремительно уменьшаясь в размерах, неслись по воздуху, сталкивались, дергались… и один за другим ныряли в нестерпимо сияющий бассейн-окно, из которого когда-то выбрались в этот мир…

Все? Их больше не будет? Неужели все?

— Портал! Это портал! Отойди, Саша…

— Золотая, иди к нам!

— Мамочка, не плачь, все хорошо!

Уннннннннрррррррррррр… — рокотал вихрь, затягивая новых и новых пожирателей.

Девушка, вы такая красивая! Я хочу от вас борщей.

(Из сборника «Сто оригинальных способов жениться… или получить по физиономии»)

— Золотая? Ты купаешься?

Я постаралась вытащить лапу из озера, не проявляя особой поспешности. Еще не хватало пугаться всяких там…

— Нет. Можешь расслабиться и фальшивых комплиментов не придумывать.

— Отчего же фальшивых? — мурлыкнул черный мачо, плавно опускаясь на песок. — Я готов всему миру рассказать, как горит и светится твоя чешуя, подобно солнцу… как прекрасен взмах твоих крыльев. Ты не взлетаешь, ты обнимаешь небо, и воздух несет тебя сам, счастливый просто оттого, что ты с ним…

— Рэй!

— И как восхитительны твои глаза — особенно с этим гневным блеском, — фыркнул черный комплиментщик, как бы невзначай переворачиваясь на живот. — Чего ты злишься, это абсолютная правда! Разве тебе никто не говорил, как ты красива?

Да нет, отчего же? Говорили. Находились такие добрые люди, которым в свое время очень нравилась моя красота… и папины миллиарды. С тех пор у меня аллергия на комплименты. Рик это чувствовал, он никогда не говорил мне такого, он во мне не только внешность любил…

— Рэй, хватит, а? — Настроения ругаться не было. Если честно, настроения не было ни на что, и сюда я забилась просто побыть одной. Пять минут, не больше. Так нет же, явился его вышность. Когда он уже отстанет? — Я уже говорила, что от меня твоей стае толку не будет, я не король, не глава клана; маг, и то начинающий. Словечко за вас я так и так замолвлю, так что не напрягайся…

Ни звука в ответ. Неужели понял? Со слабой надеждой я повернула голову — и натолкнулась на острый взгляд горячих черных глаз.

— Ты думаешь, я из-за племени? — с каким-то очень человеческим удивлением проговорил вождь. — Ты правда так думаешь?

Я пожала крыльями. И вернула его же слова:

— Хоть сейчас не ври.

— Да не вру я! — вдруг рыкнул вождь. — Неужели ты не слышишь, не понимаешь: я тебе не вру! И не врал… в этом. Я увидел тебя — там, в лагере, выходящую из воды — и все. Мне плевать было, что ты чужачка! Все равно, что ты меня ударила! Все равно, что ты замужем и у тебя ребенок… Я врал всем, даже лучшему другу, я выдумывал причины, чтобы тебя не трогали, называл тебя заложницей, Северной, моей невестой — лишь бы уберечь! Тебе я не врал! Неужто не слышишь?

Я молчала. Что сказать на такое, вообще не представляла. Ничего себе черный врун… ничего себе его вышность… ничего себе…

— Золотая… Александра… скажи хоть что-нибудь. Ты же от меня не уйдешь?

— Что? Я правда не знаю. А то, что я оборотень, тебе тоже все равно?

Вместо ответа дракон кувыркнулся, и я онемела второй раз. С песка смотрел черными глазами незнакомец с озера. Бывшая девичья мечта — смугло-золотая кожа, роскошная копна черных волос, литые мускулы…

Рэй. Оборотень.

— Что это значит?.. — Голос появился только со второй попытки.

Девичья мечта молча вернулась в свой облик, и на песке снова распласталось мощное тело в черной чешуе.

— Ты оборотень? Тоже?

Дракон положил голову на сложенные передние лапы. Подобрал хвост…

— Ага. И если ты проговоришься об этом в племени и дойдет до Проницающих, то, скорей всего, меня убьют.

— За что?

— За то, что оборотень. Обычно нас убивают еще детьми. Но мне повезло с дедом и братом…

— Не выдали?

— Не выдали. А еще научили, как себя вести и как прятать свою «неправильность», — вождь усмехнулся. — И как врать.

— А-а, вот откуда у тебя такая манера общаться.

— Именно.

Я украдкой дернула себя за чешуйку. Разговаривать с таким Рэем было странно. И почти спокойно. Когда он не морочит голову, не врет, не насмехается, а просто говорит, грустно и доверительно, то ему даже посочувствовать можно. Не повезло с детством…

— А чем оборотни так Проницающих обозлили?

— Откуда ты знаешь, что Проницающие?

— А кто еще? Чем мы этим уродам не нравимся?

— Не знаю. Я вообще думаю, что… — Он замолк, рассматривая осточертевшие джунгли. Тут еще кое-где водились птицы. Одна из них как раз решила попробовать голос.

— Что? — не выдержала я.

— Золотая, а ты могла бы стать моей женой? Не надо, не отвечай. Я не о «сейчас» говорю, я не слепой и вижу, что с мужем вы пара. Настоящая. Просто — могла бы?

— Леди Александра!

Я не отозвалась. Нет, я не то чтобы не хочу разговаривать, просто в этот момент не могу. Занята. Секундочку подождите…

— Леди Александра-а! Леди…

Да слышу. Сейчас-сейчас, только…