– Куда целиться?

– Выбери себе цель.

– Предпочтительно в направлении центра, – подсказал компьютер. – При отсутствии точных сведений, наиболее вероятным расположением двигательной установки является позиция в центре конфигурации.

Снова раздался голос С'Калиана:

– Алекс?

Чейз кивнула.

– Есть цель. Теперь твоя очередь: попытайся уговорить его отключить защитные экраны.

– Алекс, вы же меня слышите. У нас есть возможность решить все мирным путем. Нет необходимости проливать кровь.

Я включил канал. Изображение «немого» появилось на одном из вспомогательных мониторов. Вид у него был заботливый и сочувствующий.

– Вы не получите «Корсариус», С'Калиан.

– Мы его уже получили. К счастью для обоих наших народов, он наш.

– Почему? – спросил я. – Чем он вам так дорог?

– Вы несомненно уже догадались, Алекс. – Его голос снизился на октаву. – Секреты Сима будут у нас в безопасности. Мы – не агрессивный вид. Вашему народу нечего бояться.

– Легко сказать.

– У нас не было вашей кровавой истории, Алекс. Для нас война не является нормальным условием существования. Мы не убиваем себе подобных, мы не убивали бы и вас, если бы этого можно было избежать. Сегодня мы все еще живем воспоминаниями о той ужасной войне.

– Это было двести лет назад!

– В этом, – печально сказал С'Калиан, – и заключается разница между нами. Для ашиуров вчерашняя трагедия остается сегодняшней болью. Это не просто История.

– Да, мы уже видели, как вас огорчает насилие.

– Я сожалею о нападении на «Кентавр». Нам очень хотелось избежать ситуации, которая возникла сейчас, но мы не можем допустить, чтобы «Корсариус» вернулся к его создателям. Печальная правда заключается в том, что нам, возможно, все-таки придется отнять у вас жизнь...

– Чего вы хотите?

– Только корабль. Передайте его нам. Я готов обеспечить вам безопасный перелет домой и щедро компенсировать потерю артефакта.

Я смотрел на С'Калиана, пытаясь прочесть искренность в тщательно подобранном выражении его лица.

– Как будет проходить капитуляция?

– Это не капитуляция, Алекс, – непринужденно ответил С'Калиан. – Это акт мужества в трудных обстоятельствах. Мы просто пошлем к вам десант. Все, о чем мы вас просим, – это подтвердить свое согласие покинуть корабль. Вас обоих, конечно.

Он кивнул, выражая удовлетворение, что мы подходим к благоразумному решению.

– Да, просто покиньте корабль. Перейдите к нам. Я даю самые серьезные гарантии, что с вами будут хорошо обращаться.

– И отпустят?

Он заколебался. Всего лишь на мгновение.

– Разумеется.

Почему-то во время нашей первой беседы его неподвижные губы ужасно смущали меня. Возможно, потому, что тогда я общался с ним через переговорное устройство. Сейчас обстоятельства резко изменились, но разговор все равно нервировал и вызывал у меня ощущение прямого мысленного контакта. Может я недооценил его, и С'Калиан способен даже через пустоту проникнуть в мой мозг?

– Вы готовы покинуть корабль?

– Мы думаем над этим.

Чейз уставилась на экран.

– Очень хорошо. Будем ждать. Из уважения к вашим чувствам, мы не предпримем попытки высадиться на корабль до тех пор, пока вы благополучно не прибудете к нам. Кстати, Алекс, я знаю, вам сейчас нелегко. Но настанет день, когда наши расы объединятся в прочной дружбе, и вас будут помнить, как внесших свой вклад в это благородное дело.

– Почему это так важно? – спросил я. – Зачем вам нужен корабль?

– Он – символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я считаю, что он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к войне. И корабль, воспоминания, которые он пробудит, могут послужить катализатором новой вспышки враждебности. Мы не имеем права допустить, чтобы так случилось.

Кого он хочет надуть?

Чейз вопросительно посмотрела на меня.

– Для нас это нелегкое решение, – сказал я.

– Понимаю.

– Пожалуйста, дайте нам подумать.

– Конечно.

– Сделай это! – воскликнула Чейз, как только изображение С'Калиана исчезло с экрана. – Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас.

– Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они не собираются нас отпускать.

– Ты сошел с ума, – возмутилась она. – Мы вынуждены доверять им. У нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам знаешь, что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе с нами. А все наши представления о способах борьбы с подобным монстром – не более, чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить «немых» даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира.

– Несколько минут назад ты говорила по-другому.

– Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора.

Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно.

– Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока мы остаемся внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться на борт, они не станут уничтожать его.

– Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой, то могут взорвать нас в любой момент.

– Тогда почему они до сих пор этого не сделали?

– Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости.

– Ты в это веришь?

– Черт побери, Алекс, я не знаю.

– Ладно. – Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику, пытаясь рассуждать. – Если ты права, почему они атаковали «Кентавр»? Тогда они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт, потому что им пришлось бы уговаривать нас выйти из корабля.

– Возможно, ты прав, – сердито сказала Чейз. – Не знаю. Но я не хочу, чтобы меня убили из-за «Корсариуса»!

– В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска двигателей Армстронга?

– Нет никаких двигателей Армстронга! – с отчаянием воскликнула Чейз.

– Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было? До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?

На глазах у нее показались слезы.

– Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?

– Думаю, для нас это лучший шанс, – я взял ее за плечи и привлек к себе. – Ты со мной?