что они стояли на задних лапах. Он подкинул дрова в затухающий костер, и пламя, разгораясь, осветило его на темном фоне пещеры. Он не сразу понял свою оплошность. Сгусток света полетел в его сторону и, ударившись о край пещеры, осыпал Штифтана осколками камней. Снова сработали рефлексы. Штифтан упал на пол пещеры и откатился к стене. Как оказалось, вовремя. Три яркие вспышки озарили силуэты рептилий, и в его сторону полетели три светящихся комочка. Они взрывом разбросали костер, осыпав углями Штифтана, и разорвались, встретившись со стеной за его спиной. Камни посыпались на ноги человека. Он вскрикнул и поджал их. Не задумываясь, перевел оружие в режим боевого лазера и открыл огонь по темным силуэтам. Рефлексы, наработанные на тренировках на тренажёрах, помогли. Нейросеть высвечивала цель, а Штифтану оставалось нажать спусковую кнопку. Три из четырех фигур упали. Четвертая резко ушла в сторону и на ходу открыла огнь. Штифтан покатился в противоположную сторону и сам стрелял не целясь, желая подавить своим быстрым огнем противника. Ему это удалось. Тварь, стреляющая плазмой, стала отступать. Но Штифтан не хотел отпускать такого опасного противника. Он мгновенно замер, прицелился и два раза нажал на спуск. Фигура, колыхающаяся на бегу, как мятник, склонилась и упала. Красные точки погасли на сканере.

Штифтан еще долго лежал, затаившись в темноте, но никого не обнаружил.

За пределом действия сканера за ним наблюдали трое.

— Чертова буря, — шепотом проговорил один из них. — Нас засыпало тонной песка. Полдня будем откапывать наше убежище. Это ладно, справимся, — отозвался старший. — Видели, как изменился наш герой. Он вернулся, проверил мешки, сожрал лапу рептилии. Даже я бы побрезговал.

— Меня тоже чуть не вырвало, когда он обгрызал кости, — ответил третий. — Вот что дикая жизнь делает с цивилизованным человеком.

— И что? — спросил второй.

— Превращает в дикаря, — пояснил командир мысль третьего. — Ты заснял этих рептилий с плазмометами? Первый раз таких вижу. Кто бы это мог быть?

— Скорее всего, пришельцы, как и мы, — отозвался третий.

— Откуда? — не поверил командир.

— Оттуда же, откуда и мы, — согласился второй с третьим, — из космоса прилетели.

— Заснял их? — снова уточнил командир. — Надо для отчета.

— Прибор наблюдения у третьего, он все снимает, — ответил второй.

А третий произнес:

— Упс…

— Что «упс»? Ты записал бой Штифтана и этих пришельцев?

— Забыл поставить на запись, командир.

— Как забыл? А что мы скажем по возвращении?

— Скажем, что прибор вышел из строя, — не растерялся третий. — Это же Инферно. Электроника летит к демонам.

— Как вышел? Он же работает?..

— Уже нет, — ответил третий и разбил о землю прибор. — Вот. Я же говорил, он не работает.

В мобильном убежище из графитовой пленки повисла немая сцена.

Я вернулся в столицу Снежного княжества, когда там было форменное столпотворение. Тысячи эльфаров высыпали на улицы, собирались в кучки и обсуждали вторжение лесных эльфаров. Мнения толпы разделились. Одни кричали, что в свете настигшей их общей беды нужно забыть распри и объединяться с Младшими домами. Другие спорили и требовали мобилизацию и наказать предателей, пустивших захватчиков в земли Старших домов. Дело часто доходило до стычек между сторонниками примирения и сторонниками жесткого курса. Стража с драками не справлялась, и повсюду вылезали на мое обозрение следы растерянности властей. Ситуацией никто не управлял.

Я решил выяснить причину такого положения дел у лера Мерцал-ила. Пришлось наложить иллюзию снежного эльфара и протискиваться сквозь орущую толпу. У ворот поместья княжеского рода я телепортировался внутрь дворца и прошел по первому пустому этажу. Видимо, все ушли на улицу горланить и спорить. Я еще подумал, нашли время спорить. Нашел на кухне старую кухарку и узнал у нее, где сейчас находится Мерцал-ил. Поднялся на третий этаж.

Бывшего секретаря князя я нашел в его кабинете. Он был растрепан, сюртук был измят, и этот щеголь, в прошлом следивший за своим внешним видом, как избалованная красавица, был явно не в себе. Увидев меня уже в своем родном облике, уставился на меня и молча тупо смотрел.

— Что происходит, лер Мерцал-ил? — спросил я. — Что с вами? Хотя извините. Я был невежлив и не поздоровался. Здравствуйте.

Вместо приветствия лер потер ладонями помятое, осунувшееся, постаревшее на лет десять лицо и спросил глухим голосом:

— Как вы сюда попали?

— Как попал? Через дверь. А как еще попадают в дом?

— Через дверь? Но там стража!

— И что? Когда меня могла остановить простая стража, лер Мерцал-ил? С вами-то что?

— А вы не знаете, господин граф? На нас напали.

— То, что это произойдет, вы знали давно. В чем проблема?

— В чем проблема? Граф, вы что, не понимаете? На нас напали.

— Я это хорошо понимаю. Я не пойму, почему от этого известия вы впали в панику?

— Потому что это случилось неожиданно…

— Постойте, — догадался я. — Вы не верили в то, что лесные эльфары нападут на княжество?

— Никто не верил, — хмыкнул лер и одернул криво сидящий сюртук.

— У вас неправильно пуговицы застегнуты, — подсказал я ему.

— Что? Какие пуговицы? О чем вы? У нас война! — в голосе лера слышалась неприкрытая истерика.

— Ну так объявите мобилизацию и отражайте нападение, лер Мерцал-ил.

— Отражать нападение? Да! Надо отражать нападение, — повторил он за мной. — А кто будет отражать? Вы убили весь гвардейский полк.

— Он самоубился об меня, лер Мерцал-ил. Все, кто на меня нападает, самоубиваются. Возьмите себя в руки и не раскисайте. Есть разговор.

— О чем мне с вами говорить? Вы захватили принцессу, держите под арестом. Убили почти всех воинов нашего Дома и куда-то исчезли… А мы тут…

— А вы тут не знаете, что делать, — вздохнул я. — Осмелюсь напомнить, что князь завещал мне оберегать принцессу Тору-илу и помогать ей взойти на престол, и это он сделал при вас. Прощайте, лер Мерцал-ил.

Я понял, что последние события сломили эльфара. Он потерялся среди интриг и компромиссов, которые ни к чему не привели, но оставили пустоту в душе и крушение надежд закончить конфликт миром. Может, это и к лучшему.

Партия мира, а я ее называл партией предательства, потерпела поражение в своих чаяниях. Их планы разрушило вторжение лесных эльфаров.

Сейчас столица пребывала в шоке. Деятельность органов власти была парализована. Но я верил, что в княжестве еще остались здоровые силы и на них можно будет опереться. Надо наведаться к председателю совета леру Чатра-илу, посмотреть и послушать, что скажет он. У нас с ним был договор.

Старого и, несомненно, одного из самых мудрых эльфаров, лера Чатра-ила, я нашел в здании совета в своем кабинете. Стража пропустила меня беспрепятственно. Он был один и