- Тсс! - одновременно накинулись на него эльф и орк. - Спугнешь!

На цыпочках двое заговорщиков прокрались к двери. Так ничего и не понимая, Орог двинулся за ними, осторожно занося над полом подкованные подошвы. Хоть он и был главным в этой пестрой компании, умение доверять товарищам в нужный момент спасло жизнь не одному северному вождю.

Из-за спин застывшей на пороге парочки он успел заметить стремительную тень, гигантским прыжком пересекшую пространство между столом и барсовой шкурой, расстеленной у камина. Бывший владелец шкуры изошел бы черной завистью, доведись ему стать свидетелем этого прыжка.

- Вставай уже со своего коврика, - усмехнулся Орог. - Видели мы все.

- Не понимаю, о чем ты, - с каменным лицом отозвался Шенгар.

- О твоей нелюбви к "эльфийским подставкам"!

- Блажь и чушь, изобретенная ушастыми.

- Вот ведь дубина упрямая! Отморозишь все, что можно, среди этих сквозняков - чем перед девицами хвастаться будешь?

- Не твоего ума дело!

Взгляд Орога упал на предмет, отброшенный братом подальше, в явной надежде на то, что его никто не заметит.

- Ну-ка, что там на обложке написано? "Пиротехнические смеси и…"

Шенгар успел сцапать книжку прежде, чем Орог до нее дотянулся.

- Это я захватил, чтобы теплее было, - заявил он, решительно усаживаясь на том в рельефном, с металлическими накладками, переплете.

- Ну да, конечно.

"По крайней мере, брат взялся за ум, хоть и не спешит в том признаваться", - решил Орог удовлетворенно. Больше можно не опасаться, что в маниакальных попытках получить взрывчатку методом научного тыка тот заполнит вентиляцию таким едким зловонным газом, что всем им срочно придется перебираться на противоположный конец гномьего городка. Или наоборот? Орог нахмурился и постарался не думать, каких ошеломляющих результатов стоит ждать от начинающего алхимика, вооруженного знаниями.

Бывший "тронный зал" Черного Солнца, темный, сырой и неудобный, орки оставили еще в начале осени. Центром нового подземного поселения сделались рудник и цех.

К тому же, Орог с Шенгаром, да и многие другие урук-хаи частенько наведывались в уцелевшую часть гномьего лабиринта, полную сокровищ самого разного толка. Орога больше всего интересовала библиотека. Шенгар откопал лабораторию какого-то то ли мага, то ли алхимика, и прочно в ней обосновался. Целью его, как уже было сказано, являлось получение пороха. Но результаты неудачных экспериментов, вроде того едкого газа, уже зародили почву для новых, не менее захватывающих идей. В последний месяц зимы Шенгар стал редким гостем в окрестностях рудника, лишь изредка удостаивая честью своего посещения тренировки с железным оружием, устраиваемые Ришнаром.

Что же касалось самого Ришнара, то старый сотник действительно приносил уйму пользы. За зиму ему даже удалось превратить Стальные Когти из разрозненной компании, больше смахивающей на разбойничью шайку, чем на будущий могущественный клан, в некоторое подобие слаженной боевой единицы.

Уже привычным обиталищем для орков сделалась жилая пещерка в "цветнике" из минералов, так понравившаяся Орогу. Особенности каменных жилищ, просторных и холодных, пролили свет на истинное предназначение кроватей, стульев, столов и прочих предметов, ранее казавшихся оркам глупой блажью. Один лишь Шенгар, верный собственной упертости, продолжал именовать эти полезные вещи "дурацкими эльфийскими подставками".

В общем, амбициозные планы молодого вождя начинали планомерно воплощаться в реальность. Одно обстоятельство волновало Орога - за всю зиму ни одна из попыток овладеть искусством получения железа не увенчалась успехом.

Все началось с того, что Харлак и Орви (зеленоглазый "математик", чья некстати проявленная смекалка чуть не стоила Ривендору с Шенгаром головы), взявшие на себя обязанность разобраться в деталях процесса, окончательно в нем запутались и поссорились. В день, на который был назначен пробный запуск плавильной печи, оба наотрез отказались участвовать в этом мероприятии. Каждый сваливал вину на другого, а затем оба дружно напустились на Ривендора, вся причастность которого сводилась к зачитыванию вслух металлургического трактата. Клинки уже покинули ножны, и случиться бы тогда очередной жестокой потасовке, если бы не светлая мысль, вовремя посетившая эльфа: он предложил соорудить вместо давящего масштабностью гномьего гиганта маленькую сыродутную печь и испытывать догадки на небольшом количестве угля и руды. Смертоубийство отменилось, и орки принялись за работу. По счастью, она увлекла их настолько, что даже перевалившее за десяток число неудачных попыток не вернуло их к мысли свернуть эльфу шею. И все же, похвастаться в этом направлении было откровенно нечем.

- Снег почти сошел, - мрачно вздохнул Орог. - Нам надо успеть на Совет прежде, чем кланы разбредутся по летним стоянкам. А показать все еще нечего!

Шенгар сладко потянулся и зевнул, всем своим видом изображая, как удобно ему сидится на выпирающих украшениях книжного переплета.

- Мы куда-то торопимся? - удивился он. - Осенью Совет тоже никуда не денется. А то, пока нас не будет, глядишь, ушастые явятся. Как же гостям без хозяев!

- Вот они-то меня и волнуют, - признался Орог. - С каждым разом их все больше и больше.

- Они придут, как только расчистятся дороги, - кивнул Ривендор.

Но первыми гостями оказались вовсе не эльфы.

- Вылезайте, трусливые предатели! - ревел Уршван, вождь клана Леденящая Смерть.

- Вы увели у меня лучших охотников! - вторил Баргар из клана Черные Клинки. - Думаете, это сойдет вам с рук?

Около сотни орков из двух кланов, во главе с их разгневанными вождями, потрясали оружием по ту сторону бурлящего потока. Высокий обрыв, некогда являвшийся берегом реки, еще осенью украсился зубцами и башенками из неотесанных каменных глыб. Вместе с пещерой, обложенной камнями и оборудованной в хранилище припасов, они образовывали мощное укрепление, держащее под обстрелом возможные места переправ.

- Если ты настолько не ценишь лучших охотников, что они покинули тебя, разве я за то в ответе? - прокричал Орог, высовываясь из бойницы.

Некоторое время Баргар недоуменно разглядывал его, потом узнал.

- Оказывается, тебя еще не сожрали горные волки! - проорал он. - Вообще-то я имел в виду твоего дружка Шенгара и это неблагодарное отродье Мардока!

- К Творцу в чертоги твоего Мардока! - рассердился его союзник по походу. - Но Шенгар пусть ответит за все!

В ответ Шенгар вытащил из ножен клинок и издевательски повертел им в воздухе - яркие блики солнца заиграли на стальном лезвии.

- Вы просто завидуете моему новому мечу! - заявил он.

- Кого бы вы в виду не имели, а вождь здесь я, - сообщил Орог. - Со мной и будете говорить!

И Баргар, и Уршван казались озадаченными таким поворотом событий. Первым нашелся Леденящая Смерть: