Они рассматривали друг друга с живым интересом. Вскоре стало понятно, в чём причина промедления. Каждый хотел сначала получить ответы на свои вопросы.

Первым не выдержал «плащ».

— Кто ты? Как тебе удалось победить моего пёсика? — надо же, какой вкрадчивый голос. Человеку с таким голосом хотелось довериться, хотелось поговорить с ним по душам, раскрыть все тайны…

— Скажу, если ты скажешь, как тебе удалось узнать, что мы тут, на рынке.

Очень интересное ощущение. Оба разговаривали чуть свысока, так, словно были уверены, что без труда в любой момент уделают противника одной левой. Их выражения лиц и позы подавали один и тот же сигнал: «Ты должен мне быть ещё благодарен, что моё любопытство помешало убить тебя сразу. Так что отвечай на вопросы, если хочешь прожить ещё чуть дольше».

Однажды в детстве я видела, как кот играет с мышкой (разумеется, детское сердце не выдержало и мышку я спасла, к большому огорчению кота). А тут были два кота, которые почему-то упорно верили, что мышкой является именно их противник.

Услышав вопрос Эйза, «плащ» мелодично расхохотался и счёл нужным пояснить:

— Я всегда знаю, где лавка и где она будет. Неужели ты этого не понял, когда я передал сообщение с зиндарийцем?

Ого! Мы были правы!

— И кто же на такое способен? — задумчиво уточнил Эйз. — Ведь ты не только узнал, где лавка, ты ещё каким-то образом предугадал, что артефакт позовёт хозяйку. Либо у тебя есть могущественный покровитель, либо ты очень особенный демон, силой равный богам…

Я напряглась.

— Угадал, мальчик, и сейчас тебе конец. А когда разделаюсь с тобой, заберу хозяйку в новый дом, как и обещал.

Кажется, показанное лавкой видение не помогло избежать ловушки… против древнего у нас нет ни шанса!

— Почему ты не сделал этого раньше? — вырвалось у меня. — Раз ты так силён? Зачем было присылать сообщение? И демона к моему окошку тоже ведь ты подослал? В этом нет смысла… или… — меня вдруг озарило. — Ты подталкивал меня к… слиянию? Хотел попрочнее связать с лавкой?!

Демон хохотнул, даже не обернувшись ко мне. Правильно, я интересовала его пока меньше блондина, сумевшего вырвать сердце прислужнику. Да и нападения с моей стороны явно не опасались. Обидно как-то даже.

— Почему ты так тщательно скрываешь сущность? — вдруг спросил Эйз, в упор вглядываясь в противника. — Если ты так силён, то зачем тебе прятаться? Или ты не так силён, как хочешь казаться?

— Не льсти себе, мальчик. Щит не от тебя. Есть боги, которые желают моей гибели. Им необязательно знать о моём присутствии. Пока. А потом будет уже поздно…

Его разглагольствования прервало тихое, но леденящее кровь рычание у меня за спиной.

А вот на этот звук обернулись все!

Надо сказать, никто из нас не оказался готовым к тому, что увидит.

Там, куда улетел коготь, сидело… чудовище.

Оно походило на спрута из фильмов ужасов, только мохнатого, зубастого и без присосок. Онемев, я рассматривала мощные перевитые венами стволы гибких щупалец, покрытые чёрным мехом и источающие тьму. Они зловеще шевелились, готовые в любой момент метнуться вперёд и схватить добычу. Или прихлопнуть, ведь удара одного такого щупальца хватило бы, чтобы от меня осталось мокрое место. Сверху нависли челюсти, огромные, как у тираннозавра. Острые, как бритвы, зубы кровожадно щёлкали, на землю капала едкая чёрная слюна, оставляя выжженные ямы, исходящие чёрным паром… А в глубине этого невообразимого тела горело что-то зловеще-красное, будто бы гигантский глаз монстра.

Но самое жуткое в этом то, что чудище продолжало постепенно расти, занимая всё больше места в шатре.

Ой, мамочки….

Откуда, блин, это взялось?!

Никогда, даже в своих самых страшных фантазиях не видела ничего подобного. Парни, судя по всему, тоже, так как из-за моей спины (ведь я резко обернулась к чудищу) сдавленно донеслось:

— Это что ещё такое? — Кажется, это демон.

— Не имею ни малейшего понятия, — честно ответили ему офигевшим голосом.

Я прислушалась к зову когтя. Не было сомнений — зов шёл от чудовища! Как артефакту удалось превратиться в это… это… порождение бездны? Или тьма всё-таки вырвалась и почему-то приняла форму?

Похоже на то… Чтобы ощутить разрушительную ауру этого создания, не нужно было даже обладать особыми способностями.

Плохо, очень плохо… Я помнила картинки, которые мне транслировал коготь, когда впервые призвал. Он показал мне историю своего возникновения, и то существо, которому он раньше принадлежал. Оно было намного древнее и опаснее демона, который стоял сейчас перед Эйзом. Если эта тьма вновь обрела плоть… нам всем конец.

Наверное, поэтому парни притихли, как видно, так же, как и я, гадая, откуда взялся монстр. И ведь возник так бесшумно, будто просто вырос за спиной…

Внезапно мой взгляд привлекло нечто, мелькнувшее внизу. У основания щупалец тьма была гуще, чем вверху, но она на мгновение разошлась, и я успела увидеть тонкую серебристо-белую полоску. Очень знакомую…

К-кустик?!

Нет, не может быть… Да и ошейники на ветвях разве могли так растянуться? Хотя, конечно, могли. Это же звёздная паутина…

Но что произошло?!

Где коготь?!

— Я тут, внизу… — отозвался артефакт. Мне показалось или он был… доволен? Нет, не показалось! Коготь просто балдел от… облегчения!

— Что случилось?! Что ты сделал с моим кустиком?!

— Я? Ничего! Он оплёл меня корнями и вытянул часть тьмы. Наконец-то она не разрывает меня изнутри!

Кустик вытянул часть тьмы? Как же он смог? Внезапно мне пришла картинка от лавки. Я увидела горшок, из которого, собственно, появился куст.

И тут до меня допёрло!

У куста было два «родителя»! И он впитал сущность обоих! Помимо Рокши в его появлении был замешан артефакт! Горшок с песком!

Горшок, обладающий способностью впитывать сущность всего, что в него посадят, и порождать из этой силы нечто подобное!

Кустик оплёл корнями коготь, будто это было посаженное в землю семечко, втянул его тьму и «вырастил» из себя дерево-монстра!

И теперь он сам — продолжение артефакта! Кто же знал, что я приобрела ТАКОГО питомца?!

Я медленно обернулась к Эйзу и пробормотала:

— Это кустик…

У блондина слегка вылезли глаза и отпала челюсть. Пока он пытался сложить в своей голове два и два, демон опомнился. И, как видно, рассудил, что тратить время на расспросы больше не стоит, пока в этом шатре ещё что-нибудь неожиданное не выросло.

Он продолжал изображать изумление, но я заметила, как в его руке постепенно формируется что-то вроде тёмно-красного шара. В кого он хотел его швырнуть? В Пушка или в Эйза? Ответа на этот вопрос я так и не узнала. Ведь прежде, чем я успела открыть рот и предупредить о вражеских действиях, свой ход сделал… кустик, который уже разветвился настолько, что его ветви шевелились с двух сторон от меня, отбрасывая зловещие тени на тканевые стены шатра.