— Я же сюда не две недели добирался. Ректор, это письмо только утром написал.

Тот факт, что восточные землевладельцы возбудились и решили усмирить непокорное королевство зарвавшихся северян, это хорошо. Придется немножко повоевать, но окончательно расставить все приоритеты. Как только север укрепит позиции, он может остаться независимым от империи, не становясь провинцией. Это несколько отдаляет меня от Яны. Но возможно, что так даже лучше. В этот раз я не планирую устраивать техно-магическую революцию в отдельно взятой империи. Но от изучения магии все равно не откажусь. Известен мне один источник, на который я в сове время так и не успел обратить внимания. Не знаю, как на этот раз буду добывать княжеское кольцо Хартар, собственной земли у меня нет, но обязательно что-нибудь придумаю.

Вечером, когда стемнело, попрощался с графиней, передал ей очередную сумку золота, и вместе с Ардесом Лурьеном отправился к недавно поставленному алтарю Лесного духа.

— Эдана рассказала мне как ты вытащил ее из лап диверсантов, прям накануне войны. Спасибо приятель. Прими и мою благодарность, считай меня своим должником.

— Северяне должны держаться вместе, ваша светлость. Сила любого народа в единстве. Помогая вам, я помогаю своему народу, своей земле.

— Слышал, что ты потерял в этой войне всех своих близких. Мои соболезнования.

— Боги о них позаботятся, я верю в это. А вот нам надо заботиться о своей земле, которую чуть было не потеряли.

— Это тебе духи подсказали? — спросил граф с некоторой иронией. — Или сам так считаешь?

— Духи севера, помогают северянам. Но если они посчитают что своими поступками мы не достойны помощи, они отринут нас. Куда вас доставить, господин?

— Если есть выбор, то не плохо бы было попасть в мой особняк в Визаме.

В столице у меня было заложено несколько портальных маяков. Один в королевском дворце, один в академии, а один просто в темном переулке, подальше от возможных свидетелей.

Без предупреждения использовав конструкт «Тьма» с небольшой перегрузкой, я немного ослепил Ардеса и, пока он не успел проморгаться, протащил его через портал в столицу «Силовым управлением».

— Хорошего вечера, ваша светлость. Надеюсь, еще увидимся.

Не дожидаясь ответа закрыл портал. Незачем ему знать подробности. Сам большой, доберется до своего особняка, я ему и так две недели пути сэкономил. А вот мне следует посетить империю. Ужасно соскучился по Янке. Пусть ей сейчас всего четырнадцать, но я все равно очень хочу ее увидеть. Добираться до империи придется всю ночь. Я мог конечно прыгнуть напрямик по ментальной метке, все-таки некоторые места имперской столицы я помнил очень хорошо. Но велика вероятность нарваться на нежелательных свидетелей. Так что стану двигаться осторожно, прокладывая путь через астральный план. Этот маршрут позже мне очень пригодится. По ходу движения стану расставлять портальные маяки. Отдалиться от физического тела в астрале я не рискую больше чем на тысячу километров. В этом плане существует какой-то психологический барьер. По ощущениям вроде можно и большее расстояние проскочить, но как-то боязно, тонкая магическая нить связывающая астрал и физическое тело при таких дальних путешествиях очень истончается, так что даже мне не стоит рисковать.

Рутинная работа. Обеспечить безопасное место, расставить сигнализацию, накинуть на себя физический щит, подкачать его энергией, сесть в позу медитации, уже привычно скользнуть в астральный план, и осторожно, осмотрительно начать двигаться в желаемом направлении. Из астрала физический мир кажется немного другим, более насыщенным. К обычным, видимым объектам добавляются еще и невидимые токи силы, туманы энергий, особенно в местах скопления людей. Порой даже встречаются призраки, заблудшие души, или очень пугливые в отношении незнакомцев обитатели верхнего астрального плана, мелкие существа, никогда не имевшие физического тела. Стихийные элементали. Полу разумные существа, изучению которых в свое время я намерен посвятить не мало времени. А пока только приглядываюсь, присматриваюсь, привыкаю к этому странному миру. Хоть я и использую этот план в собственных интересах, знаю о нем непростительно мало, поэтому соблюдаю максимальную осторожность.

Утром я открыл последний портал в трех километрах от столицы империи. Место нашлось пустынное, тихое. Где-то на этом берегу в прошлой реальности я приказал установить фильтрационный лагерь для зараженных, присланных из империи Чард, как первый в этом мире пример бактериологической войны.

Солнце только поднялось над горизонтом, а жара у стен столицы стояла просто адская. Отвык уже, позабыл какая жарища стоит в этих краях чуть ли не круглый год. Поэтому накинул на себя охлаждающий конструкт и неспешно, но уверенно направился к городским кварталам.

Двигаясь в этом направлении, я войду в город с северо-западной дороги. Если правильно все помню, в этой части столицы располагались не самые бедные кварталы и большой рыбный рынок, который начинал работу чуть ли не с середины ночи. Чтобы рыба долго оставалась качественным товаром, ее ловили живой, сетями, а потом перегружали в специальную, полузатопленную лодку, который каждый рыбацкий баркас таскал с собой. На самом же рынке каждый торговец имел собственный глубокий бассейн с проточной морской водой, где и держали улов. В противном случае через пару часов на такой жаре рыба быстро испортится и совершенно потеряет товарный вид.

Но вот подходя к городским кварталам, как раз со стороны рыбного рынка, я почуял не запах рыбы, а запах гниющей плоти. И это было очень странно. На всякий случай накинув на себя еще и конструкт «броненосец», я стал внимательней осматриваться по сторонам.

Примерно через километр стало понятно откуда взялся запах. Вдоль дороги на столбах были распяты казненные. Первый раз вижу что-то подобное в южной империи. Насколько я помню, Вилгель терпеть не мог публичные казни, и всегда заменял любые телесные наказания каторжными работами. Чего это вдруг он так разошелся.

Холодок тревоги появившийся в груди не давал покоя. Я конечно редко бывал в этой части города, но все равно не могу припомнить чтобы было так отвратительно грязно и убого. Мне это квартал запомнился как вполне состоятельный. Не богатый, но и не трущобы. Сейчас же я видел не просто убогость и нищету, а только невероятную безнадежность.

Чем дальше я продвигался к императорскому дворцу, тем больше убеждался, что это совсем не тот город, который я помнил. Обшарпанный, грязный, зловонный, с какими-то нагромождениями мусора и нечистот, с забитыми арыками и водостоками. Не было того южного города, пахнущего пряными специями и благовониями. Даже в богатых кварталах царило какое-то уныние. Здесь даже солнце светило как-то блекло.

Часам к десяти утра я добрался до так