— Взаимно, гра Ниопол, — широко улыбнулся Ник. — Не ожидал, что сегодня именно вы будете со мной работать, но очень этому рад.

Это было неправдой. Ник уже давно получил доступ к внутренней сетке инженерного центра и отлично знал, когда кто дежурит. И он пришел в инженерный центр именно сегодня как раз потому, что планировал сделать нечто не просто не совсем законное, но еще и прямо противоречащее правилам и должностным инструкциям сотрудников инженерного центра. Причем — именно в той части, за соблюдение которой руководство инженерного центра спрашивало с персонала наиболее строго… Не то чтобы он был настолько уверен в том, что инженер непременно пойдет ему навстречу, но с любым другим сотрудником инженерного центра это был бы заведомо бесполезный вариант, а с гра Ниополом шанс был. Хотя и небольшой.

— Будете что-то загружать или ограничитесь разучиванием под разгоном?

— Загружать, гра, непременно загружать, — продолжая улыбаться, кивнул Ник. Инженер улыбнулся в ответ. Довольно. За каждую проданную через инженерный центр базу ему начислялись неплохие проценты. На этом Ник также собирался немножко сыграть.

Следующие полчаса они с гра Ниополом уточняли список баз, которые Ник собирался приобрести. Инженер был очень квалифицированным специалистом, так что список Ника получил важные уточнения почти по трети позиций. Но все это было лишь подготовкой к самому важному моменту.

— Итого, — с удовлетворением заявил гра Ниопол, — шестнадцать баз, на общую сумму два миллиона шестьсот двадцать четыре тысяч семьсот лутов. Должен вам сказать, гра Ник, что это рекорд. До сих пор через наш инженерный центр никто и никогда не заказывал баз на столь крупную сумму. Я должен поздравить вас и сообщить, что наш инженерный центр предоставляет вам пожизненную десятипроцентную скидку на наши услуги и использование нашей аппаратуры.

Ник благодарно наклонил голову, не упуская из виду довольное лицо инженера. Ну, еще бы, если его информация была верной (а так оно и было, ибо он получил ее из сети самого инженерного центра), за эту сделку инженеру должно было перепасть более ста тридцати тысяч лутов комиссионных. Очень неплохой куш, надо сказать.

— Ну, если вы определились и более никаких пожеланий — будем оплачивать?

— Да, определился. — Ник снова улыбнулся и добавил: — Почти. Есть еще одна база, которую я хотел бы загрузить. Она у меня уже имеется…

Инженер нахмурился:

— Извините, гра Ник, но политика нашего центра не предусматривает…

— Гра Ниоиол, — мягко прервал его Ник, — я прекрасно знаю требования, существующие в вашем инженерном центре. Но эту базу я буду загружать в любом случае. В любом, вы понимаете? Я бы очень хотел сделать это здесь, в вашем центре, оснащенном отличной аппаратурой и с прекрасным персоналом. Но, если понадобится, я пойду в подпольный центр. Или дам взятку какому-нибудь медтехнику и сделаю это в одном из обычных медцентров. Но, — Ник снова улыбнулся, — я очень надеюсь, что мне удастся сделать это здесь. С таким количеством загружаемых баз незаметно подгрузить еще одну — не слишком большой труд, не так ли? — Ник замолчал. Это был очень толстый намек. Мол, столько баз и на такую крупную сумму я загружаю только потому, что собираюсь спрятать, так сказать, «дерево среди леса». А если вы не поможете мне в этом, то лес можно и проредить.

Инженер заколебался. Похоже, терять столь солидные комиссионные ему очень не хотелось, и это было хорошо. Куда хуже было бы, если бы он сразу отказался, а так имелся очень неплохой шанс на то, что Нику удастся-таки задуманное. Но, пожалуй, будет неплохо его еще слегка подтолкнуть.

— Конечно, ваша сверхурочная работа будет оплачена по самому высокому тарифу, — негромко произнес Ник, глядя на инженера самым проникновенным и доброжелательным взглядом, на который только был способен. Гра Ниопол задумчиво кивнул и осторожно спросил:

— А могу я узнать, что за базу вы столь настойчиво хотите подгрузить?

Ник молча достал из кармана футляр, полученный от Тенгуба, и положил на стойку. Инженер несколько мгновений задумчиво рассматривал его, а затем поднял взгляд на Ника и тихо спросил:

— Это то, что я думаю?

Ник снова мягко кивнул и так же тихо произнес в ответ:

— Сами видите, купить эту базу через вас у меня не было никакой возможности. Иначе я не стал бы так мудрить и обращаться к вам со столь… мм-м, неоднозначными просьбами, — а вот это было совершенно правдой. Лакуна когда-то сказал ему: «Ник, мы всегда платим за то, что получаем. Временем, кровью, здоровьем, нервами, жизнями и здоровьем близких… Даже если нам в какой-то момент чудится, что вследствие удачи, сложившихся обстоятельств или собственной ловкости мы что-то получаем даром. На самом деле это не так. Платить все равно придется. Может, чуть позже, но зато дороже. Поэтому никогда не упускай возможности расплатиться деньгами. За все. За крупный жизненный успех или за обычный билет на монорельс. Поверь мне — это самая дешевая из возможных плат». И с того момента Ник имел не одну возможность убедиться, что это действительно так…

Гра Ниопол понимающе кивнул. Да, лузитанцы крайне неохотно выставляли на продажу свои специализированные базы. А в том, что касалось шифровки и дешифровки, а также корабельных командных сетей, они вообще были настоящими параноиками. Поэтому добыть нужные Нику базы легальным путем было совершенно невозможно. Более того, если бы он попытался добыть базы для кораблей девятого поколения, которое пока еще находилось на вооружении лузитанского флота, хотя лузитанцы уже вовсю готовились перейти на десятое поколение, то даже Тен губ и боржийцы не смогли бы ему помочь. Этих баз не было даже на подпольном рынке.

— Хорошо, — решительно кивнул инженер, — я сделаю то, что вы просите. Более того, мне не нужно никаких… никакой дополнительной оплаты. Но, у меня есть одно условие.

Землянин слегка напрягся. Он очень не любил внезапных условий. Они означали, что Ник чего-то не просчитал, не узнал и не понял. Ну а это, в свою очередь, означало, что та картина мира, исходя из которой он планировал свои действия, оказалась опасно неполной. Нет, он уже давно не страдал иллюзией насчет того, что совершенно точно знает, «как оно все устроено на самом деле», но относительно своих ключевых шагов всегда старался собрать всю доступную информацию. Но не всегда удавалось. Как сейчас, например…

— И какое?

— Вы… — гра Ниопол запнулся, шумно выдохнул, похоже то, что он собирался попросить, немало его волновало, а затем закончил: — Когда вы войдете в лузитанский транспорт снабжения, я должен быть с вами.

Оба-на! Ник едва удержался, чтобы не вздрогнуть. Да уж, условие… Нет, теоретически вполне можно вычислить, что первым лузитанским кораблем, на который стоит нацелиться, является именно транспорт снабжения. Он был и куда целее боевых кораблей, и защиту имел намного более слабую. Во всех отношениях: от программно-аппаратной защиты корабельной командной сети до систем непосредственной защиты корабля. Да и содержимое его трюмов представляло из себя очень лакомый кусок. Ракеты в транспортно-пусковых контейнерах, картриджи и расходники в невскрытой упаковке, системы и устройства, законсервированные по всем правилам… Развитые технологии позволяли добиться не менее чем столетних сроков хранения даже для органики, входящей в состав сухих пайков и всяких там кровозаменителей и комплексов стволовых клеток. Так что возможное падение цены на содержимое трюмов и палуб транспорта снабжения не должно было превышать десяти-пятнадцати процентов. Выходит, что при удаче инженер мог рассчитывать на очень неплохой куш. Все это было правдой, если бы… если бы речь шла о любом другом корабле, но не о лузитанце. Для любого понимающего человека шанс проникнуть на лузитанский корабль отличался от нуля на столь малую величину, что ею можно было пренебречь. А гра Ниопол явно был понимающим. Значит, дело не в деньгах. Что же там такое находится, на борту этого транспорта, ради чего инженер готов так рисковать?