– На семантическом уровне, – сказал я, и напарник, хмыкнув, глянул на меня.

– Да, вроде того. Озерную аномалию охранял кровосос.

– Кровосос! – поразился Никита.

– Да. Будто кто-то его туда поставил специально. Жил в камнях рядом, питался непонятно чем. Когда они попробовали войти в озеро, он напал, они его убили. С большим трудом, Глеб был ранен. А на торчащем из дна стебле этой аномалии был такой вроде лист… Изогнутый, похожий на гнездо из слизи. И в этом гнезде лежал артефакт. – Катя ткнула пальцем в контейнер, висящий на ремне. – Клубень, как они его назвали. Забрали его. Всю дорогу чувствовали себя очень… нервно. Будто кто-то смотрел им в спину. Причем казалось, что этого кого-то интересует именно клубень. Но Глеб с Опанасом, наверное, лучшие сталкеры во всей Зоне. По крайней мере лучшие из сталкеров-разведчиков, как их называют, то есть тех, кто постоянно ходит в дальние экспедиции. Поэтому они смогли добраться до Периметра, даже несмотря на то, что под конец мутанты стали проявлять к ним повышенный интерес.

– Это как? – не понял Пригоршня.

Катя вяло пожала плечами, расстегнув верхнюю пуговицу рубахи, ухватилась за висящий на шее медальон, сжала его.

– Они мне так сказали: в какой-то момент мутанты со всех сторон стали наседать, будто им приказывал кто-то. Глеб с Опанасом смекнули, что к чему, по дороге завернули в Сундук, там Борода им сделал особый контейнер, вот этот. Сначала измерил клубень приборами своими, определил всякие излучения, которые от него идут, ну и склепал контейнер.

– И этот кто-то, который в спину смотрел, в контейнере клубень не видит, что ли? – уточнил Пригоршня.

Вроде того. Он потерял их, как только они положили клубень в контейнер. Нападения мутантов прекратились. Они вернулись домой, все мне рассказали. Клубень оставили – тот потихоньку менялся, рос, интересно было, что с ним дальше будет. Через месяц ушли в новую экспедицию, хотели добраться до Крепости, то есть в центр Восточного Могильника. Решили побольше отряд собрать, взяли с собой еще двоих, Цыпу с Дирижаблем. И пропали.

Я взял из ящика сухарь и принялся грызть. Катя обвела нас взглядом – все смотрели на нее, даже Хохолок заинтересовался рассказом.

– Ну и дальше чё? – спросил он.

– Спустя пару недель я узнала, что в одном лагере за Свалкой видели Цыпу. Собралась и пошла туда. Поймала его, прижала… Он мне все рассказал. Когда они прошли Лес-Мозголом на краю Могильника, на них напала банда: контролер, два кровососа и два человека. Причем люди были не под контролем.

Я покачал головой.

– Как это? – не понял Пригоршня. – Не может такого быть!

– Знаю, – хмуро сказала она. – Я тоже не поверила. До сих пор не верю. Но Цыпа божился, что так и было. Я его сильно припугнула, чуть руку не сломала, ствол к башке приставила, сказала – сейчас застрелю… Он клялся, кричал – контролер только кровососами управлял, а сталкеры те двое были сами по себе, вернее, они в одном отряде с кровососами, но не под контролем, а вроде как по своей воле. Цыпа все называл их темными. Темными сталкерами, хотя почему – непонятно, он не мог объяснить. Так вот, они напали, Дирижабля убили, а Глеба с Опанасом забрали. Не убили, ранили только и утащили куда-то. Цыпу тоже ранили, но он их не интересовал, его там бросили. А может, и специально не убили, чтобы он мог мне все это рассказать? Он уполз, потом отсиживался в том лагере. Узнав все это, я припомнила рассказы Глеба и Опанаса про взгляд, который они чувствовали, вернулась, опять пошла в Зону, захватив контейнер, там его открыла… И услышала его. Хозяина.

Я спросил:

– Ну и кто этот «он»? Чего он хозяин?

– Не знаю. Но он засел в глубине Зоны. Где-то за Могильником.

– В Бункере, – сказал я. Рыжая уставилась на меня.

– Что? О чем ты, Химик?

– Когда в овраге нас вырубило из-за импульса, который самка контролера послала перед собой, у меня было… – Помолчав, я щелкнул пальцами. – Было видение, не знаю, как еще назвать. Глюк. Я вроде увидел всю Зону и Могильник, а за ним – какой-то Бункер. С большой буквы. Огромный, открытый… Этот твой «он» – хозяин Бункера. Сидит посреди него, там его мир. Говоришь, ему нужен клубень?

– Да. Не знаю зачем. Опанас с Глебом у него. Живые, по крайней мере Глеб. Мы с ним близнецы, и я… ну, я его иногда чувствую, на меня как бы накатывают его эмоции, страх, приходят издалека. Хозяин дал мне понять, что освободит их, если я принесу клубень. – Девушка устало провела рукой по лицу.

– И ты поверила и пошла? – хмыкнул Никита.

– Не поверила. Я пошла, чтобы убить его. И, если получится, спасти их. Продала все, что у меня было, собрала отряд…

– Почему только до Грязевого озера? – спросил Болотник.

– А вы пошли бы дальше?

– Я бы пошел, – сказал он.

– И я! – сказал Хохолок. – Могильник – ё! Никогда не бывал. Интересно.

– Может, вы двое и пошли бы. Но Мировой со своими людьми и Анчар – нет. Зачем им? Слишком опасно, а деньги мертвецам не нужны. Поэтому я так обозначила цель: Грязевое озеро, граница Могильника. А дальше, решила, разберусь на месте. В конце концов, многие утверждают, что в места вроде Могильника лучше наоборот – в одиночку, тихо.

Никита встал, прошел к корме плота, глядя на юг, откуда мы приплыли.

– Эй, напарничек! – позвал он, не оборачиваясь. – Так что там с этой самкой контролера все же?

– А что с ней… – откликнулся я. – Такая жирная низкорослая тварюка, похожа на уродливую старуху, которая вот прям сейчас умрет от переедания.

И она, выходит, через всю Зону за ними топала… а потом и за нами?

– Если артефакт нужен кому-то, кто и вправду мутантами по всей Зоне командует, то он, выходит, ее и поднял из лежбища.

– Так из какого лежбища-то? Где они, эти самки? Почему их никто не видел раньше?

Никита присел на бревнах лицом к острову. Теперь все смотрели на меня.

– Потому что их мало совсем, – сказал я. – Во всяком случае, я так понял. Контролеры и их самки – как муравьи и муравьиные матки. Сколько приходится муравьев на одну матку? Сотни, тысячи? Я не знаю…

– Так чиво, у них и муравейники есть? – прогудел Хохолок недоверчиво.

Я покачал головой.

– Не думаю. По-моему, на всю Зону – не больше десятка самок. Каждая сидит где-то в глухом месте. Как оплодотворение происходит – не знаю. Может, в нужный сезон заглядывает на огонек молодой сексапильный контролер. Или у них какой-нибудь партеногенез. Не знаю. В любом случае физически самки очень слабые, передвигаются с трудом. Потому защищаются иначе – могут рассылать ментальные импульсы, страх. Тот, кто подходит к самке, либо в панике убегает, либо с ума сходит. Самки как зеркало, пси-зеркало – они сами боятся всех чужаков и отражают свой страх им же. Помнишь, кстати, что с Анчаром происходило, напарник?