– Прыжки с парашютом либо любят, либо ненавидят, – объяснил Саймон. – Многие совершают один прыжок и больше никогда не возвращаются сюда, но если уж вы полюбите прыжки, то никогда не бросите.

– Вы полетите с нами на самолете? – поинтересовалась Лиззи.

– Нет, я буду ждать и встречать вас на земле. Вот посмотрю на вас в момент приземления и сразу пойму, полюбили вы прыжки или возненавидели.

– Но если у меня будет зеленое лицо, не примите меня за лягушку, – пошутила Лиззи. – Я ведь никогда в своей жизни не совершала ничего подобного.

Саймон протянул Лиззи чашку с кофе.

– Не волнуйтесь, я знаю, что вы храбрая.

– Считаете, в моем возрасте уже нечего бояться?

Саймон внимательно посмотрел на Лиззи:

– Почему вы задали такой вопрос?

Лиззи покраснела.

– Ну, я же самая старшая в группе.

– Ну и что? – Саймон пожал плечами. – Если так рассуждать, то мне вообще давно пора на пенсию.

Дверь открылась, и в кабинет вошел толстый бородатый Тедди. Не обращая внимания на Лиззи, он обратился к Саймону:

– Уже два отказа.

– Кто? – невольно вырвалось у Лиззи.

– Долорес Мур и Луис Макнамара.

Лиззи не удивило, что подружка Кейси отказалась прыгать. Она явно боялась высоты, но вот Луис весь день вчера болтал о том, как ему нравится летать на самолетах, и очень жалел, что раньше никогда не прыгал с парашютом. Все понятно, он просто трепался. Лиззи подумала, что уж она-то ни за что не откажется.

Саймон внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

– Вы пришли на второй день, – произнес он тихо, чтобы не слышал Тедди, – и для меня уже было ясно, что вы храбрый человек.

В половине третьего, когда Лиззи надела парашют и вместе еще с тремя новичками ожидала посадки в небольшой самолет, она уже не чувствовала себя храброй. Сердце колотилось в груди, Саймона, который мог бы приободрить ее, рядом не было, а Кейси, в отсутствие Долорес выбравшая себе в подруги Лиззи, дрожала рядом, словно осенний лист.

– Ох, зачем мы ввязались в это? – пробормотала Кейси. Она так нервничала, что слизала с губ всю помаду.

– Чтобы познакомиться с настоящими мужчинами, – напомнила Лиззи, пожимая руку Кейси.

– Я не встретила здесь ни одного, который заинтересовал бы меня, – недовольно проговорила Кейси.

«А я встретила», – подумала Лиззи.

Четверо новичков поднялись на борт самолета в сопровождении инструктора Тони и пилота. Тони еще раз проверил снаряжение.

– Готовы? – громко спросил он, перекрикивая шум двигателя.

Новички дружно показали ему поднятые вверх большие пальцы.

«Господи, что же я делаю?» – спросила себя Лиззи, когда самолет двинулся с места.

С земли кажется, что самолету требуется очень много времени, чтобы взлететь и достичь точки выброски, но когда вы находитесь в самолете, все это происходит с ужасающей быстротой.

– Мы на месте. Готовы? – снова спросил Тони.

И снова ответом ему стали поднятые вверх большие пальцы, только на этот раз они подрагивали.

Тони открыл дверь, и воздух с шумом ворвался в самолет. Лиззи почувствовала, как заныло в животе, однако она была полна решимости сделать то, что собиралась.

Ближе всех к двери сидел высокий парень по имени Алан, и Тони приказал ему приготовиться. В какой-то момент пилот должен был выключить двигатель, а парашютистам предстояло по очереди выбраться на крыло, держась за него руками, и прыгнуть. «Одна тысяча, две тысячи, три тысячи, четыре тысячи… проверить купол, – мысленно повторяла про себя Лиззи. – Одна тысяча, две тысячи…»

Двигатель выключился, и Алан с побледневшим лицом осторожно выбрался на крыло, а затем прыгнул. У Лиззи, наблюдавшей за ним, снова заныло в животе.

– Хороший прыжок! – крикнул Тони. – Следующий!

Серхио подошел к двери, торопливо выбрался на крыло и исчез.

– Ох, черт, я не смогу! – истерически взвизгнула Кейси. Следующей была она, и на лице Кейси была написана паника.

– Следующий! – крикнул Тони.

– Я не могу, – взмолилась Кейси, обращаясь к Лиззи. – И не уговаривай меня, я боюсь.

– Никто и не будет тебя заставлять, – ответила Лиззи, перепуганная не меньше Кейси.

– Она что, боится прыгать? – спросил Тони у Лиззи, и она увидела насмешку в его взгляде.

– Да, похоже, – процедила Лиззи сквозь стиснутые зубы. – Но я не боюсь.

Протиснувшись мимо Кейси, Лиззи подошла к двери и подождала, пока Тони пристегнет карабин вытяжной стропы.

– Удачи, – пожелал Тони, и на этот раз Лиззи увидела одобрение на его лице.

Лиззи улыбнулась ему и ступила на крыло. Внизу, в трех тысячах футов, раскинулись поля Корка, похожие на зеленые шелковые квадраты. Проезжавшие внизу машины выглядели крохотными яркими пятнами. Лиззи решила не думать о том, как далеко до земли. Она глубоко вздохнула и двинулась к краю крыла. Теперь оставалось только прыгнуть. Вспомнив, чему учили на тренировках, Лиззи прыгнула спиной в облака, как будто падала на пуховую перину.

– Одна тысяча, две тысячи, три тысячи, четыре тысячи! – кричала, а не произносила про себя Лиззи. И тут она услышала хлопок, а тело ее рванулось вверх. – Проверить купол! – крикнула она и посмотрела вверх. Вот он, раскрывшийся купол, – такое удивительное зрелище. – Господи, Господи, Господи, – бормотала Лиззи, и вдруг страх исчез, уступив место какому-то невероятному, чудесному новому ощущению. Она летела, летела над миром, словно большая птица. Теперь Лиззи позволила себе восхищаться всем, что находилось внизу, – очень интересно было видеть знакомые картины в необычном ракурсе. Здание тренировочного центра с воздуха выглядело совсем иначе, и Лиззи, осторожно подтягивая стропы парашюта, направляла его к большому белому знаку Х, куда, как ей говорили, она должна была приземлиться.

Ей нравился полет, очень нравился. Вспомнив свои страхи, Лиззи засмеялась. Это была такая радость, такое наслаждение… Жаль только, что земля приближается так быстро…

Лиззи приземлилась как раз рядом со знаком, все сделала так, как учили, согнула ноги, чтобы они спружинили при столкновении с землей. В общем, приземление вышло даже лучше, чем на тренировках.

– Отличный прыжок, оценка десять баллов из десяти, – поздравил ее Саймон, протягивая руку.

– Я никогда не испытывала ничего подобного! – воскликнула Лиззи. Глаза ее сияли. – Мне так понравилось!

– Вот и хорошо. – Саймон помог ей подняться на ноги, и Лиззи, не в силах сдержать эмоции, поцеловала его в щеку.