- Впереди могут быть опасные ловушки. Лезть туда, сломя голову, глупо. Это единственный путь. Мы можем просто перехватить Стефана и его спутников здесь на обратной дороге, – высказался более осторожный Теодор.

- У нас почти нет воды. Мы не сможем ждать тут в засаде несколько дней, – возразил практичный Фириат. – Нам лучше подняться к поверхности, набрать и натопить снега. Затем можно уже ловить возвращающегося Стефана либо у выхода на поверхность, либо тут.

- Пётр, – внезапно обратилась ко мне Камилетта. – Выскажи своё мнение. Идём за ними? Ждём здесь? Или возвращаемся на поверхность? Как скажешь, так и поступим.

Все замолчали и посмотрели на меня. Я задумался. Не знаю, сколько у нас было шансов выстоять в схватке против Стефана и его неизвестных помощников. Но если они добудут могущественный артефакт, то однозначно наши шансы на победу резко упадут.

- Мы идём дальше! – сказал я.

Никто не стал спорить. Мы подошли к уходящим вниз в темноту ступенькам. Постояли в нерешительности несколько секунд, а потом Камилетта первой шагнула вперёд. Но её сразу же обогнала Арбель, вежливо отстранив со словами: «Осторожно, тут могут быть ловушки». Фириат после этих слов эльфийки тоже пошёл вперёд.

Я успел пройти вниз по лестнице шагов пять, не больше, как вдруг откуда-то сверху раздался страшный гул и скрежет. Мы все остановились и замерли в испуге, озираясь по сторонам. И тут с грохотом за моей спиной упала многотонная решётка, пол покачнулся под ногами. Я обернулся. Выход назад был перекрыт.

- Вот вы и попались! – раздался злорадный смех Теодора Младшего.

Маг стоял с противоположной стороны преграды возле рычага-стопора. Очевидно, именно он только что приподнял рычаг, позволив гигантской решётке опуститься. Арбель нехорошо сузила глаза и медленно потянула левую руку к колчану за спиной, белый лук уже был в её правой руке.

- Но-но-но! – заметил опасное движение маг и шагнул в сторону, укрывшись за стеной от наших глаз. – Убьёте меня и окажетесь навеки запертыми тут под землёй.

- Теодор, но почему? – спросила сбитая с толку Камилетта.

- О, это длинная история, высокородная леди! – усмехнулся маг. – Я давно ждал случая отомстить именно вам четверым. Ведь мы уже один раз встречались именно в таком составе – только вы и я. Неужели не вспомните?

Я задумался, вспоминая. Мы собрались в таком составе только вчера, когда дочь герцога рассказывала о своих планах. Других случаев я что-то не мог припомнить. Видимо, Камилетта мыслила примерно так же:

- Когда это мы могли быть впятером? – вслух произнесла дочь герцога. – В моей башне вчера разве что...

- О нет, намного раньше. Осенью. Вспоминайте. Да, лучше бы вы тогда отдали мне те жалкие пять тысяч золотых...

Я сразу вспомнил. И, похоже, не только я. Арбель вздрогнула. Благородная леди не удержалась от испуганного вскрика:

- Тот маг-разбойник, который напал на нас по дороге из Круэн-Дарса это был ты?!

- Ну, наконец-то сообразили. Тогда вам повезло, я был невнимателен и не заметил этого мерзкого грязного дроу. Но я хорошо выучил тот болезненный урок и больше не допущу подобной оплошности. А вот вам предстоит узнать ещё много неприятных сюрпризов. Во-первых, я хорошо знаю эльфийский и древнеэльфийский, и я уже перевёл Стефану весь остававшийся зашифрованным текст из дневников старого алхимика. Во-вторых, мы со Стефаном, моим сообщником, уже давно планировали путь сюда за магическим кольцом. Приезд герцога и последовавшее за ним бегство Стефана лишь ускорили это неизбежное событие.

- Но почему Стефан сбежал? И, вообще, откуда у этого лекаря оказалось рекомендательное письмо от моего отца? И куда оно потом пропало из закрытого сейфа управляющего? – у Камилетты, да и у остальных, было множество вопросов.

- Третий мой сюрприз для вас – этого письма никогда и не было. Это была лишь иллюзия, сделанная мной по образцу рекомендательного письма, составленного герцогом Кафиштеном для меня самого. Из-за этой иллюзии, кстати, мне потом пришлось убить управляющего и его казначея. Да-да, мой четвёртый сюрприз для вас – это я убил их! Причём не просто убил, а изничтожил не только тела, но даже их души. Это было совсем несложно – Липляр был заперт глубоко в подвале, и никто не слышал его криков. С казначеем было намного труднее. Он обитал в наводнённом стражей герцога крыле замка, я не мог устранить его незаметно. Но этот дурак, испугавшись возможной ревизии, сам покинул безопасный замок и ушёл глубоко в лес, попытался зарыть там кошелёк с неправедно нажитыми монетами. Я шёл за ним в невидимости от самого замка. Убедился, что никого вокруг нет, и затем нанёс один-единственный магический удар. Ну и забрал потом себе кошель с монетами, разумеется.

Теодор явно гордился своими кровавыми деяниями и охотно рассказывал о них. Мне в голову пришла ужасная мысль, если наш враг настолько откровенничает, значит... не боится, что мы можем кому-то проболтаться. Он, хоть и не высказал это напрямую, явно уже похоронил нас в своих планах!

- Но зачем ты убил их? Они ведь не подозревали тебя! – продолжала задавать вопросы Камилетта.

- Они да. Но у герцога слишком хороший дознаватель. Вампир Глисс действительно очень сильный маг, он умеет читать мысли, умеет освежать память. Он мог раскусить фокус с иллюзией, и тогда мне пришёл бы конец. Мне и так, когда герцог меня допрашивал в присутствии своего личного мага, пришлось тщательно продумывать каждое своё слово, чтобы всё сказанное мной было только правдой. Я тогда сказал, что ехал на лошади в замок и встретил по дороге путника. Да, я действительно ехал в замок Древний Брод верхом на лошади. Ещё бы, я тогда едва мог передвигаться на своих ногах из-за только-только затянувшейся ножевой раны! Только ехал я не из Холфорда, как вы все подумали, а из одного ближнего посёлка, где я отлёживался после ранения и где мне передали запечатанный тубус с рекомендательным письмом. Да, я догнал лекаря возле развалин города, но ведь именно меня он и ждал там в заранее условленном месте. Я сказал правду, и мне не стали задавать другие вопросы.

Но Глисс всё же стал меня подозревать, я почувствовал это. И окончательно убедился, что нахожусь под подозрением, когда подслушал разговор герцога и его мага ночью возле тела Липляра. Да-да, Пётр Пузырь, я имею в виду тот самый разговор, при котором ты присутствовал. Именно ты пронёс тогда мои глаза и уши на секретное собрание. Или ты думал, что созданное мной волшебное создание настолько примитивное? О нет, Пётр. По части вызова существ из других планов я выделялся среди всех своих сокурсников в Академии Магии. Настолько сложные инструкции, какими я наделял вызванных существ, не могли повторить даже наставники. Кстати, с помощью этой невидимой пикси, про которую ты постоянно забывал, я смог разузнать, где ты спрятал свои деньги. Я и раньше знал, что они где-то в склепе, даже пытался однажды проследить за тобой в невидимости. Но только глазами феи я смог увидеть это место. И можешь даже не сомневаться, монет там уже давно нет!

Теодор опять стал смеяться своим глумливым смехом. Я же, как ни странно, не расстроился. Во-первых, стоит ли думать о деньгах, когда в опасности сама моя жизнь?! Во-вторых, большую часть клада я уже успел потратить. Ну а в-третьих, этот клад почему-то меня тяготил, ну не привык я иметь столько денег.