– Да-да, молодежь всегда норовит сунуть нос не в свое дело, – добродушно прогудел Акодим. – Так вы, говорите, ко мне от Никодима? И как он там? Мне сказали, бросил пить. Снизошла на него благодать Божья?

– Есть такое дело, – кивнул Андрей. – Его приход поднимается, обустраивается. Скоро, видать, женится снова. На вдове односельчанина.

– Слава богу… – вздохнул Акодим. – Вот после смерти жены-то он и запил. Сколько раз я прикрывал его от гнева патриаршего, кто бы знал! Его давно хотели выгнать, лишить сана – жалобы шли на его поведение. И я по старой дружбе все покрывал, все улаживал. Сколько мне это стоило труда… Так какое у вас ко мне дело? Как мне вас называть, не знаю вашего имени?

– Андрей меня звать. У меня письмо к вам от Никодима. Вот.

Андрей подал сложенный в несколько раз листок плотной бумаги, священник принял его и, развернув, стал вчитываться в строки. Потом поднял глаза на гостя и с уважением сказал:

– Никодим за плохого человека радеть не будет. Видимо, вы очень неплохой человек, раз он так ходатайствует. И в чем ваша нужда, позвольте спросить? Что вы от меня хотите? И вообще, кто вы? Чем занимаетесь? По вашему виду можно сделать заключение, что вы воин, но руки слишком ухоженные, белые, шрамов нет – на наемника не особенно похожи. Телохранитель? Тоже нет – безоружны, те всегда ходят увешанные оружием. Ну так кто вы такой?

– Сам не знаю, – медленно сказал Андрей и посмотрел в глаза Акодиму. – Я приехал из Славии. И моя цель – уничтожить исчадий.

– Тогда вам не ко мне, – нахмурился священник. – Искоренением ереси и борьбой с исчадиями, явными и скрытыми, занимается инквизитор. Я лишь чиновник на службе у церкви и вряд ли смогу вам помочь. Вы пришли не по адресу.

– Почему-то мне так не кажется, – усмехнулся Андрей. – Судя по тому, что я видел в Славии и в этой стране, ваши инквизиторы мало отличаются от исчадий. Только что сердца не вырывают на алтаре, но зато сжигают на кострах, что тоже недурно.

– Исчадия служат демону, а инквизиторы – вере, – рассеянно сказал Акодим, поглядывая в окно и неосознанно чертя на столешнице какие-то знаки. – Ваши слова попахивают ересью, считайте, что я их не слышал.

Мужчины помолчали, глядя друг на друга, и Андрей уже начал с горечью думать, что пришел совсем не туда и что ему нечего делать в этом скопище чиновников от церкви, когда Акодим неожиданно сказал:

– Смотрю на вас и думаю: неужели Великий инквизитор стал таким умелым и хитрым, что подкупил моего друга Никодима и заставил его написать такое письмо? Или отобрал письмо у настоящего гонца и прислал вместо него своего провокатора? Или же вы в самом деле друг Никодима, и я, закоренелый интриган, обжегшись на молоке, дую на воду! Вот что мне делать, скажите? Может, поведаете, зачем вы приехали в Балрон и чего хотите добиться от меня и вообще в этой несчастной стране? Развейте мои сомнения и подозрения, если сможете!

Андрей помолчал, вздохнул и решился:

– Меня никто не подсылал. Я вообще не из этого мира. Не демон, нет. Бывший воин, оказался в этом мире не знаю как. До этого я уединился в монастыре и молился Богу. Как оказался в Славии – не знаю. Я решил, что моя обязанность – уничтожить исчадий, что они угрожают миру. Для того Господь и перенес меня сюда. Ну и…

Андрей вкратце рассказал историю своих злоключений в Славии, конечно же опустив многие подробности – например, про то, что он стал оборотнем, про драконов тоже. Опустил, само собой, историю с борделем и Антаной.

Акодим слушал не перебивая, и только его глаза расширялись и расширялись, как будто он услышал что-то такое, что потрясло его до глубины души. Потом он откинулся на высокую спинку своего кресла, закрыл глаза. И замер, сложив руки в замок на животе. Так он сидел минуты три, потом вдруг широко раскрыл глаза и сказал:

– «И придет он, и будет наводить порядок по своему разумению, и ополчатся на него и правые, и виноватые, и те, кто идет против Слова Божьего. И пройдет он косой смертоносной по миру, и будет имя ему Ангел Смерти!» Неужели это вы, тот, из пророчества? Ваш приход предсказал святой Ефраим – упоминание о приходе Ангела Смерти имеется в его книге «Заветы», стих восемнадцатый. Великий инквизитор уверен, что Ангел Смерти – это он.

– Не знаю, что там насчет заветов, – пожал плечами Андрей, – и ничего ангельского в себе тоже не вижу. Даже крыльев нет. – Он усмехнулся, наклонился и похлопал себя правой рукой по левому плечу. – Никодим тоже про Ангела Смерти толковал, я так и не понял ничего. Никаких голосов в голове я не слышу, никто не указывает мне, что делать. Я сам решил: надо извести исчадий, потому что такие твари не имеют права на существование. Кстати сказать, то, что я увидел в этой стране, мне тоже не нравится. Борьба с исчадиями, насколько я понял, переросла в какую-то истерию, фанатизм, в стране выжгли всех лекарей, всех ученых, творится безобразие. Это неправильно.

– «И ополчатся на него и правые, и виноватые, и те, кто идет против Слова Божьего…» Никому не говорите то, что мне сейчас сказали. За такие слова угодить на костер – запросто. Даже я могу за такие слова не только лишиться сана, но и… в общем, инквизиция у нас работает на славу. Только кому на славу – Богу ли? Ладно, перейдем к конкретным, насущным делам. Чем я могу вам помочь?

– Мне нужно пробиться на самый верх государственной власти, чтобы суметь уничтожить исчадий и навести порядок в мире, – просто сказал Андрей.

– М-да-а-а… задачи вы себе ставите, достойные Ангела Смерти… Ладно, не хмурьтесь, Андрей так Андрей. И с чего думаете начать? Как решили пробиваться наверх? Ведь какие-то планы у вас уже были?

– Я зарегистрировался на турнир. И собираюсь его выиграть. Затем я хочу, чтобы император меня заметил и взял на службу. На хорошую должность. Ну а там… видно будет. В идеале – возглавить вторжение в Славию и вычистить заразу исчадий из этого мира.

– Хм… планы у вас… Вы уверены, что сможете выиграть турнир?

– Уверен. Главное, чтобы как-то подло не помешали – исподтишка чего-нибудь не вытворили. Турнир вообще-то охраняется? Следят за тем, чтобы не вредили бойцам? Чтобы не строили козней?

– Теоретически – да. Обеспечением порядка на турнире занимается начальник стражи. Теперь вот нужно искать нового, и срочно. Слышали про исчезновение прежнего начальника стражи? Скорее всего, слышали – весь город ведь гудит. В его доме кто-то перебил всех охранников, а сам он исчез. Там странные вещи творились, в этом доме… Великий инквизитор, как всегда, говорит, что это дело исчадий и нужно увеличить финансирование инквизиции, а еще – ужесточить выявление и уничтожение скрытых исчадий. Даже если они находятся в рядах служителей церкви. Грядет большая чистка. Сегодня по этому поводу собирался Синод, а потом было заседание консистории по заявлению инквизиции. Решено в течение года увеличить количество инквизиторов на пятьсот человек. Поднять жалованье инквизиторам и расширить их полномочия. Начальник стражи, честно говоря, был паскудным человеком, но кроме того – двоюродным братом советника Карлоса. А тот фаворит императора. Кто теперь будет начальником стражи, одному Богу известно. Боюсь, как бы не поставили Гортуса, давно ходили слухи, что император к нему благоволит – как же, герой, победитель турнира, неоднократный притом. А то, что он подлец и убийца, кому это интересно? Он сын Карлоса, и этим все сказано.