Валерий Павлович Дубинин, бизнесмен и банкир, бывший адвокат, занимал одну из самых верхних квартир, имевшую пять спален, две гостиные, кухню, совмещённую со столовой на десять персон, два кабинета, СПА-салон (с финской и турецкой банями), бильярдную и большой холл, где тоже можно было сыграть в бильярд или в карты. Квартира имела и отдельный выход в зимний сад, а также лифт в подземную парковку, где у Дубинина стояли три машины: «Мерседес-комфорт», «Майбах» и «Лендровер». Сам он за рулём ездил крайне редко, имея личного водителя и гостранспорт – «БМВ» с джипом охраны.

Все знали этого сорокавосьмилетнего человека как банкира и успешного адвоката с большими связями, но очень мало кто догадывался об истинном положении Дубинина, принявшего эстафету от своего предшественника Марата Меринова (он же Рыков) и ставшего анархом – главой Союза Неизвестных России.

Тринадцатого сентября к девяти часам вечера в квартиру Дубинина стали прибывать гости. Все они не играли особых ролей во властных структурах страны, оставаясь в тени, но при любых режимах и любых потрясениях оказывались рядом с теми, кто официально руководил государством, будучи советниками, помощниками, экспертами, финансовыми обеспечителями и держателями акций. Среди собравшихся лишь двое были министрами – образования и культуры, остальные подвизались на поприще начальников полицейских подразделений, судей, правозащитников, работников силовых структур – СВР и ФСБ, бизнес-менеджеров и руководителей высших учебных заведений. Правда, один из них, ставший вторым человеком после анарха, возвысился до премьер-министра, пройдя лестницу посвящений за двадцать лет от иринарха до диарха, и метил в будущем сменить Дубинина. Остальные иерархи занимали посты в структуре Союза недавно, от силы шесть-семь лет, сменив «старичков», переставших магически влиять на ситуации.

Все эти люди изучали пласты и каскады событий, влияющих на сто сорок миллионов жителей России, и применяли их в своей деятельности тайных «пастухов» государства. Потеряв магические способности, они не потеряли главного – колоссальных амбиций и стремления к абсолютной власти.

Ровно в девять в гостиной для приёма ВИП-гостей собрались все иерархи, среднего возраста мужчины, две женщины: породистые полнокровные лица, значительные взгляды, редкие полуулыбки, тихие речи, костюмы и платья «от кутюр», минимум колец, перстней и украшений. Всех их объединяла идея – скрытность деятельности, и каждый носил отличительный знак касты – золотую иголочку с миниатюрной головой неведомого зверя, которую почти невозможно было разглядеть без лупы.

Мобильные телефоны все оставили в сейфе холла, как и вообще все гаджеты, хотя апартаменты анарха были оборудованы аппаратурой, глушащей работу любой электроники.

Уникальные стенные часы, сохранившиеся, по легенде, с момента создания их в пятнадцатом веке (поговаривали, что они принадлежали анарху Феофилу, юродивому царя Алексея Михайловича), пробили девять раз, но хозяин апартаментов появился в гостиной с задержкой на три минуты, что давно стало традицией, подчёркивающей занятость этого человека.

Был Дубинин высок, хорошо сложен, плечист, однако голова яйцом и лысина на макушке, делавшие его похожим на самозваного премьер-министра Украины Яйценюка, утонувшего в реке в две тысячи четырнадцатом году, анарха не красили, несмотря на выражение жёсткой нетерпимости на лице, отбивающее охоту не только спорить с этим господином, но и вообще разговаривать. Главой Союза он стал не в результате общего выбора и магического Посвящения, как того требовал закон, а вследствие замещения – после того как прежний анарх Меринов исчез в «розе реальностей». Ходили слухи, что Меринова уничтожили в «адовых» мирах Шаданакара вместе с творцом человечества – Монархом Тьмы Конкере. Но проверить эти слухи было невозможно, земная «запрещённая реальность» кардинально изменила качества, оперирование мыслью-волей (что и составляло суть магии) стало невозможным, и зам Меринова возглавил Союз, ликвидировав двух-трёх непокорных иерархов, требующих соблюдения процедуры Посвящения, и убедив остальных, что он верховенствует по праву.

Разговоры в гостиной стихли, все с должным вниманием повернулись к хозяину, держа в руках стаканы с соками и чаем; к вину и шампанскому никто не притронулся.

– Прошу к столу, господа, – сказал Дубинин с ноткой нетерпения в жёстком сухом голосе. – К вашим услугам кофемашина, если кто-то хочет поднять тонус. Прохладительные напитки в ассортименте.

Расселись быстро: диарх по правую руку от главы Союза, триарх по левую, остальные по ранжиру. Кофе заказывать никто не стал.

– Плохие новости, господа, – заговорил Валерий Павлович, – потому я вас и собрал внеочередной раз. Но сначала я хотел бы выслушать ответственных за выполнение моих прежних наказов.

Головы присутствующих повернулись к триарху, работавшему в Конституционном суде России заместителем председателя.

Круглолицый толстяк с лицом доброго гоблина заулыбался.

– Задание выполнено, экселенц. На Земле осталось около тысячи модулей иной реальности, но к большинству из них доступа нет. Отловленные нами уцелевшие Хранители умирают, но ключи к ним не отдают. Таким образом, для нас пока закрыт и доступ к Великим Вещам предков.

– Ну и чему же вы радуетесь, Дмитрий Романович? – осведомился молодой дуодецимарх, заведующий подразделением контроля ФСБ. – Прошлый раз вы уверяли всех, что разыщете Великие Вещи, чего бы это ни стоило.

– Я и не отказываюсь от своих слов, любезный Иван Конрадович, – ещё шире заулыбался толстяк. – В своё время прежний анарх Рыков…

– Меринов.

– У него была не одна фамилия. Рыкову… Меринову удалось найти тридцать семь Великих Вещей, которые он якобы спрятал в…

– Тюрьме для героев, – нетерпеливо закончил за коллегу дуодецимарх. – Мы это знаем. Но ведь туда нет дороги. Какой от них толк?

– Сейчас нет, завтра будет. Мои люди кое-что нащупали из того, что было до сих пор скрыто. Есть шанс добраться до МИРов в Екатеринбурге, на Камчатке и в Крыму. Но самое главное, что нам удалось определить местонахождение МИРа, скрывающего доступ к Великий Вещи, известной под названием… – Дмитрий Романович помедлил для вящего эффекта, – «сорок сороков».

В гостиной стало тихо.

Под этим неброским сочетанием слов «сорок сороков» была известна не только легенда о «сорока сороков» московских церквей, но и «самая великая» из Великих Вещей, созданных предшественниками человечества и сохранившихся благодаря Внутреннему Кругу Хранителей. Иногда её называли короче – «сорок» или обозначали числом 40. Эту вещь, способную корректировать реальность в Меру Необходимости – так это и произносили с придыханием, безуспешно искал и Рыков-Меринов, и анархи до него, но так и не смогли приблизиться к тайне её местонахождения.

– Вы не ошибаетесь, третий? – брезгливо заметил пентарх, эксперт Службы внешней разведки. – «Сорок» – миф.

– Когда «сорок» будет у меня, я вам её покажу, – хохотнул триарх.

– Прекрасно, Дмитрий Романович, – усмехнулся Дубинин с иронией. – Мы оценим ваше рвение по достоинству. Олег Николаевич?

– У меня ничего хорошего, – буркнул премьер-министр, чьё мясистое красноватое лицо с набрякшими веками и опухлостями под глазами послужило источником не одной шутки в интернет-сообществе. – Могу сказать с уверенностью