бы проникнувшись моментом. Никто не торопился нарушать напряженное молчание. Словно чужие. Как будто не они засыпали в обнимку на одной, узкой кровати, когда выдуманные монстры из шкафа не давали сомкнуть глаз. Словно не сплетали пальцы, делясь теплом, когда наступившие холода вымораживали комнату, которую они делили много лет. Словно не вступались друг за друга, когда наставницы брались отчитывать за очередной промах.

Элис остановилась. Калиста прошла два шага и обернулась.

— Пойдем быстрее, — поторопила она. — Ты же еле на ногах держишься от истощения!

— Вот именно! — Элис опустилась на мягкую траву у дорожки и, раскинув руки в стороны, улеглась на спину, устроив Изольду рядом с собой.

— Ну что за ребячество? — проворчала Калиста, усаживаясь рядом.

Она запрокинула голову, всматриваясь в безликое, невыразительное небо и вздохнула.

— Зачем ты таскаешь за собой мою швабру? — спросила она. — Бесполезный кусок дерева, единственная функция которого — ограничивать нашу силу.

Изольда едва заметно дернулась. Наверняка оскорбилась до глубины души.

— Не обижайся, Изольдушка, она просто не знает, какая ты славная, — Элис нежно погладила швабру по распушенным щетинкам.

Та ласково потерлась о руку рыжей ведьмы, словно котенок, чувствующий запах молока на пальцах хозяйки.

— Ты разговариваешь со шваброй? Придумала имя артефакту? — Калиста взглянула на Элис, словно впервые видела. Наверняка подумывала, что подруга детства окончательно свихнулась.

— Она сама его выбрала, — пожала плечами Элис. — После того, как я ее сломала, а потом нечаянно оживила.

Калиста переводила взгляд с Элис на швабру, пока Изольда не приподняла пучок мягкого ворса, приветливо помахав бывшей хозяйке.

— Правда живая! — воскликнула Калиста и протянула руку за шваброй.

Изольда осторожно откатилась в сторону, увернувшись от цепких пальцев прошлой владелицы.

— Она убегает от меня? — искренне удивилась Калиста.

— Ты назвала ее бесполезным куском дерева, — любезно напомнила Элис. — Она обиделась. Теперь, пока не извинишься, милости не жди. Изольда получилась с характером.

— Для меня ты всегда была особенной, — задумчиво проговорила Калиста и добавила, усмехнувшись: — Но теперь я вижу, почему Он считает тебя такой.

— Под Ним ты имеешь в виду Азефа? — уточнила Элис.

Калиста молчала, уставившись на собственные сцепленные в замок пальцы. Наверняка страдала, но упрямо не желала делиться переживаниями. Элис не торопила. Спешка — плохой помощник, когда доходит до откровений. Откровения медлительны и вдумчивы, потому что наполнены сожалениями и несбывшимися надеждами.

— Я должна была тебе рассказать, — спустя долгую-предолгую тишину проговорила Калиста. Она опустилась на траву рядом с Элис, голова к голове, совсем близко. — Но я так боялась, что ты его заберешь… Я ужасная эгоистка!

Она прикрыла руками лицо и продолжила сквозь пальцы.

— Мы познакомились, когда еще были детьми. Случайно. Знаешь, он понравился мне сразу — такой молчун с этим его все понимающим взглядом. Еще и старше меня на несколько лет! Да я была сражена наповал! Я не всегда понимала, о чем он толковал, но мне ужасно нравилось слушать, как он говорил. Он всегда считал пленение ведьм непростительным поступком. Хотел все изменить… Ты знала, что он — сын предыдущего Главы и ведьмы?

— Да, — отозвалась Элис.

Калиста, убрав руки от лица, повернулась на бок. Элис тоже повернула голову и теперь могла видеть лицо подруги совсем близко — каждую ресничку, морщинку между озадаченно сведенных бровей.

— Поражает твоя осведомленность и одновременная слепота, — проговорила Калиста. — Если ты знала, кто он и как многим ты ему обязана, тогда почему упрямишься, не желая помочь? Сама отталкиваешь от себя свое счастье!

Элис не удержала нервного смешка.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под моим счастьем, — проговорила она, — но вот обязанной ему я себя точно не считаю. Все, что он мне дал — это бесконечные переживания и бесценные уроки практической магии, в которых на кону оказывалась моя собственная жизнь! Обязательно поблагодарю при следующей встрече!

— Он бы никогда не навредил тебе, — вздохнула Калиста. — Он ведь… любит тебя!

— Да что за ерунду ты несешь! — рассердилась Элис, резко поднимаясь с земли — ночь охладила почву и спина начала замерзать. — При чем тут вообще любовь?!

— Это он помог тебе сбежать! — выкрикнула подруга, тоже усевшись, но тут же закрыла рот обеими ладонями, будто сболтнула лишнего.

— Что? — спросила Элис. — Что значит — помог сбежать? Это ведь была ошибка! Дурацкое стечение обстоятельств!

— Ты даже не представляешь, как тщательно готовились эти самые дурацкие обстоятельства! — в сердцах проговорила Калиста. — Азеф хотел вернуть тебя, как только разберется с отцом, но когда все было готово, герцог Дэвонский отказался тебя отдавать! Он просто не оставил Азефу выбора!

— И поэтому тот решил уничтожить меня в Ущелье? — не сдавалась Элис.

— Он пытался уничтожить не тебя! — возразила подруга.

— Не меня? Вот спасибо! Тогда кого? Тех рыцарей, которые пришли сражаться с монстром Ущелья? За что?

— Это была необходимая жертва, — проговорила Калиста. — Никто их не просил сражаться с монстром!

Элис вспомнила рваные облака черного магического тумана вокруг Азефа. Точно такие, как на появившемся монстре.

— Это он управлял монстром, да? — догадалась Элис.

— Не управлял, — возразила подруга. — Но он знает, как их приручить… Азеф ведь тоже особенный.

— Когда мы были на балу, — проговорила Элис, не пытаясь скрыть холод в голосе, — твой особенный Азеф использовал магию направо и налево и творил такие заклинания, о которых я даже не слышала! Откуда, по-твоему, он взял магию?

Она смотрела на замершую подругу и чувствовала — в этот раз победа за ней. Аргумент неоспорим. Мужчина может заполучить магию ведьмы лишь одним способом. А раз так — вся святость нынешнего Главы таяла кусочком рафинада в горячем чае.

— Я понимаю твое желание очернить Азефа, — вздохнула Калиста. — Но уверена, этому тоже есть объяснение.

— Его инквизиторы обладали такой же магией, — припечатала Элис. — Они все были близки с ведьмами!

— Ты не знаешь, о чем говоришь! — взвилась Калиста. — Азеф бы ни за что не стал!.. Ведь его мама сама жила в доме удовольствий! Для Азефа это — вопрос убеждений. Он искренне ненавидел отца, который позволял использовать ведьм подобным образом! И собирался избавиться от подобных мест!

— И ты в это веришь… — прошептала Элис. — Ну и кому из нас нужно поумнеть?

— А знаешь — не важно! — гневно сверкнув глазами, Калиста поднялась с земли и протянула руку Элис. — Пусть ты не понимаешь всего, что происходит — это не изменит моего к тебе отношения. Я защищу тебя. И не позволю совершить ошибку, о которой ты будешь сожалеть до конца своих дней.

Элис не хотела продолжать бессмысленный спор. Что бы она ни сказала, Калиста останется при своем мнении. Подруга