Олег не спеша шёл по каменному тротуару. Свежий ветерок приятно холодил лицо. Стояла просто немыслимая жара, но близость моря дарила свежесть и возможность дышать. Сидеть дома всё равно не было никаких сил.

Дом! Две комнаты на чердаке трёхэтажного дома за пять серебряных келатов в две седмицы. И это при его стипендии в два фарлонга! Хотя для столицы Нолда это была ещё вполне божеская цена. Сдавала комнаты пожилая дама, которая только этим и жила. Олег вспомнил её лицо, когда он пришёл позавчера ночью, пьяный до одури, и пытался залезть по крутой лестнице к себе на чердак. Будь она магом, её взгляд испепелил бы его в мгновение ока.

Эти воспоминания вытянули из глубин памяти и то, в каком состоянии он был на следующее утро. Бррр! Вспоминать просто жутко. Олег не мог пошевелить не то что пальцем, открыть глаза было пыткой. Ворочавшиеся мысли не помещались в голове, порождая страх перед тем, что она просто-напросто лопнет.

— На, выпей! Полегчает, — раздался тогда над ухом чей-то подозрительно знакомый голос.

Олег не мог нормально соображать, только этим объясняется то, что он открыл рот и сделал глоток из ткнувшейся в губы посудины. О, все боги мира! Что это был за напиток. Горечь желчи, привкус навоза, аромат нашатыря! Он успел сделать только два глотка, как его подбросило чуть ли не к юму потолку, затрясло мелкой дрожью, от которой противно застучали зубы, затем напал страшный чих…

Наконец, немного успокоившись и протерев слезящиеся глаза, он повернулся к так называемому «благодетелю».

— Это что за отрава?!

— Незаменимая вещь после пьянок по поводу окончания года обучения… Вне зависимости — первого ли курса, или десятого, — раздался тот же голос. В глазах у Олега двоилось, и он никак не мог разглядеть своего гостя.

Парень тряхнул головой и в ту же минуту понял, что жуткое похмелье сошло на нет.

— Вот это вещь! — с чувством произнёс Олег — А ты кто и как здесь оказался?

— Надо же, не узнал! — коротко хохотнул пришелец.

Олег прищурился и посмотрел на собеседника.

— Айрунг? Льер Айрунг?! Но какого…

— Ну, зачем сразу так официально. Я теперь такой же студент, как и ты. — Айрунг щёлкнул пальцами. — Только высших курсов.

Олег помотал головой:

— Извини, но я пока не совсем проснулся. Каких ещё высших курсов?

— Для того чтобы стать магом, надо пройти десять курсов или кругов, по году каждый. С первого по пятый ты считаешься учеником. Младшим! С шестого курса по десятый — старшим учеником. Итого десять лет. После каждого курса идут экзамены, а после десятого — выпускная работа, успешно сдал её — и ты маг четвёртой ступени. Если же в тебе есть потенциал, то можешь пройти ещё третий, второй и первый высшие круги, гораздо более серьёзные, с иными сроками обучения: трёх, пяти и семи лет каждый. Я вот учусь на третьем высшем круге. — Айрунг хмыкнул и язвительно произнёс: — По высочайшему соизволению у меня отняли корабль и направили сюда. Закончу третий круг, мне дадут третий же ранг и отправят в Крылья.

— Но ведь в Крылья берут любого мага…

— А меня возьмут, только если я буду третьего… Ну ладно, оставим это. Я пришёл не затем…

— А зачем? — перебил откинувшийся на подушку Олег.

— Понимаешь, каждый маг в высшем круге должен взят себе подшефного из младших учеников. У меня за целый год никого не было, а это неправильно. Поэтому я и решил предложить тебе стать моим подшефным. — Айрунг тонко улыбнулся. — Ты же вроде как закончил первый год, даже обмыть это дело успел. Так что самое время подумать о летней практике.

— Но практика только с третьего курса, — начал протестовать Олег, задумавший неплохо отдохнуть этим летом. Махнуть к Насте, подышать вольным воздухом свободы от обучения.

Айрунг поднял одну бровь и саркастически сказал:

— И ты готов просиживать штаны в Академии до десятого курса? А может быть, ты вообще решил покинуть Академию с пятого курса, так и оставшись младшим учеником, и всю жизнь проработать пятым прихлебателем десятого помощника?! Тогда я в тебе разочарован!

Олег вздохнул и почесал в затылке.

— А при чём здесь то, что ты будешь моим руководителем, и длительность обучения?

Айрунг откинулся на спинку стула и произнёс:

— Я посмотрел твои оценки, результаты тестов, поговорил с преподавателями — все дают о тебе более чем лестные отзывы. Говорят, ты проявляешь интерес к учёбе… — Айрунг подался вперёд всем телом и, глядя в глаза Олегу, сказал: — Так вот, я могу помочь сделать качественный скачок, занимаясь с тобой по дополнительной программе. Как тебе перспектива?

Олег задумчиво почесал щетину на лице, сел на кровати и, подняв на Айрунга глаза, с деланным равнодушием спросил:

— Я тут слышал, что такие предложения обычно делаются особо одарённым. Тем, у кого задатки Истинных магов… Я прав?

— Я знал, что мне понравится с тобой работать, — засмеялся Айрунг. — Так ты согласен?

— Один вопрос!

— И какой же?

— Я понимаю, что обучение, правила там всякие, уставы и прочее… Но есть один нюанс. Такое предложение сделали бы мне в официальной обстановке, в кабинете декана, например. А тут дома, со всем сервисом. — Олег передёрнул плечами и впился взглядом в Айрунга. — Слушай, а какая тут выгода лично тебе?

Глаза его собеседника вспыхнули и сразу же погасли. Он помолчал мгновение, затем помотал головой и пару раз ударил в ладоши.

— Браво! Браво, младший ученик! Я абсолютно удовлетворён ходом ваших мыслей. — Айрунг снова захлопал в ладоши.

— Ну так в чём же выгода? — Олег уже заметил особенность здешних магов замалчивать некоторые моменты.

— Ты здесь чужак. У тебя за спиной нет никого, и нужна почва, чтобы укорениться здесь. У меня что-то похожее. Я одиночка, и с этим немного переиграл. Мне нужен единомышленник и соратник, тот, кто сможет мне помогать. А учитывая твой талант, через пару лет интенсивных заняти вполне сможешь достичь ранга старшего ученика, а это уже что-то. Тогда-то мы сможем поговорить более конкретно.

Олег внимательно посмотрел в омуты глаз Айрунга и произнёс два слова:

— Я согласен!

Теперь, шагая по улицам Семи Башен, он проклинал себя за несдержанность. Как же быть с Настей? Постоянные занятия и так сведут на нет даже те короткие свидания, что были им доступны сейчас. Объяснения должны были быть довольно тяжёлыми.

Настя только закончила первый курс Университета Культур и сегодня приехала в Семь Башен. Университет располагался в Муаре, так что Олега очень удивил тот факт, что она не позволила себя встретить на каретной станции, а назначила встречу в каком-то ресторанчике, прислав вчера письмо.

«Ага, вот и он! — Олег остановился перед красочной вывеской, на которой витиеватым шрифтом сообщалось, что это и есть ресторан „Толстый быхдурк“. — Не могли приличного названия придумать!»