костюмом они смогли меня лично очень сильно удивить. Не думал, что кто-то смог создать такое на моем веку. Но теперь уже у нас есть пусть и поломанный, но рабочий образец. Так что, думаю, через год - два, и у нас появляться первые летающие доспехи...

- Хотите сказать, что у нас нет ни одного опытного образца доспеха, который способен летать? - Удивился я.

- У нас, Матвей Александрович, нет ни одного рабочего прототипа летающего Мобильного Боевого Комплекса. Буду честным, британцы нас в этом вопросе обскакали на голову вперёд. Мы довольно хороши в разработке обычных доспехов огневой поддержки, штурмовых доспехов и морских доспехов, но летающих у нас так и не появилось. Пока что. Теперь будут. - Усмехнулся князь, делая глоток янтарной жидкости из бочкообразного бокала.

- Умные люди создают новое, а гении воруют идеи. - С улыбкой сказал дед.

- Толковые слова, Аристарх Прохорович, очень толковые! - Князь Волконский отсалютовал бокалом в сторону деда.

Волков - старший с улыбкой молча повторил жесть в сторону князя.

- Так как вы считаете, для чего нас пригласили на встречу во дворец, Аркадий Борисович? - Пригубив коньяк, задал вопрос мой дед.

- Скорее всего, поблагодарят, в частности, Матвея Александровича, во-первых, за спасение дочери государя, во-вторых, за найденный способ исцеления больных. И наверняка спросят о том, как он всё-таки смог сбежать из Петропавловской крепости... Хотите совет?

- Не откажемся. - Кивнул дед.

- Пусть в этом вопросе ссылается на секрет рода. В этих вопросах император лоялен, максимум, что сделает, это потребует, чтобы вы никому его не раскрывали и никого не обучали этому фокусу. - Ответил князь, внимательно глядя на деда.

- Это и есть тайна рода. Один из наших родовых арканов. - Кивнул Аристарх Прохорович, не отводя взгляда от князя.

- Вот и отлично. - удовлетворённо кивнул князь Волконский, - Ну и, скорее всего, государь ультимативно потребует подписать согласие о неразглашении о произошедших событиях у посольства. Хотя, помощь в борьбе с эпидемией, как мне кажется, осветят публично на ближайшем приеме у императора. Народу нужны свои герои, опять же, это поднимет престиж императора. А Матвей Александрович у нас для этого прекрасно подходит: молод, статен, родовит, офицер, опять же, красив по мнению многих дам. Да, да, Матвей Александрович, не удивляйся, две мои племянницы и внучка настойчиво просили заключить с твоим дедом предварительное согласие о помолвке, несмотря на то, что ты все еще учишься, и по законам империи не имеешь права вступить в брак, пока не получишь диплом.

Что?! Не надо мне такого счастья! Я пока еще слишком молод!!! И Яна потом всех ваших племянниц на рагу пустит, когда найдется!!!

- В принципе, мы открыты к предложениям. – Задумчиво проговорил дед, почесывая бороду, с хитрецой в глазах глядя на меня.

Так! Нужно срочно менять тему разговора!!!

- Как думаете, Аркадий Борисович, ноту протеста император уже выразил британцам? - Задал вопрос я.

- Разумеется! Я уверен, что негласные переговоры уже прошли. Благо, благодаря князю Трубецкому, у нас осталось тело этого демона. До сих пор не понимаю, как это возможно - превратиться в подобную тварь, да и по собственной воле...

Мы с дедом переглянулись. Дед был в курсе всех моих похождений, в том числе, и как я стал рыкарем.

- Когда я служил в Тайном Приказе, до нас доходила информация, что в Афганистане есть наработки местных умельцев, которые превращали человека в безумную тварь, алчущую крови. Среди афганцев эти артефакты назывались "Последним Шагом"... Сам воочию не видел, но донесения до нас доходили... Все говорили, что зрелище это жуткое... Но никто никогда не докладывал, что подобные твари способны разговаривать и мыслить, сохранять свой разум... По вашим же словам, виконт сохранил и разум, и возможность нормально говорить... Значит, этот процесс уже стал более контролируемым. Отсюда встаёт вопрос: это разработка британцев, или афганцы вышли на новый уровень артефакторики?.. - Задумчиво проговорил дед уже серьезно.

- Страшно себе представить, если таких тварей будет целая орда... Если уж с одной тварью смог справиться лишь Одаренный в Ранге Стихия... У нас просто не хватит сил, чтобы подавить такое нападение... - Князь передёрнул своими плечами.

- Думаете, Аркадий Борисович, мы можем столкнуться с подобными Белейну? - Я задал очевидный вопрос.

- Уверен на все сто. - Кивнул князь, - Где одно чудовище, там и второе. У меня встаёт другой вопрос.

- Какой же? - Заинтересовался дед, катая в руках свой бокал с коньяком.

- Белейн скрывал свою чудовищную сущность или же получил эти силы благодаря этому безумному артефакту?

- А есть ли разница? Он ведь так и так отказался от человечности... - Поморщился я.

Мне действительно было мерзко. Мерзко от понимания и осознания тех ощущений, что я испытывал, когда Белейн изменился. И я не говорю про тот животный страх, который я испытал, словно стоя перед сильным хищным зверем, нет... Было что-то абсолютно неправильное в том, чем стал виконт. И это что-то воспринималось мной, как рыкарем, на уровне инстинктов и ощущений как нечто мерзкое и абсолютно неправильное, чуждое всему живому...

- Не скажи, Матвей... Не скажи... Тут вопрос серьезный, можно сказать, теологический. Что это было: Белейн в форме чудовища, или же чудовище считало себя Белейном, если говорить грубо?.. Но у меня есть и другой, более практический вопрос... - Задумчиво проговорил дед, потирая подбородок левой рукой.

- Теперь я весь во внимании, Аристарх Прохорович, повествуйте. - С улыбкой кивнул князь Волконский.

- Афганские артефакты не сохраняли разум, сбрасывая Одаренного до состояния зверя, по вашим словам, Аркадий Борисович, который руководствуется только своими инстинктами и желаниями. Тут же ситуация у нас другая - все очевидцы, и вы оба, в том числе, говорили, что Белейн продолжал сохранять какие-то частицы разума и даже мог говорить... Возможно ли, что с этой версией артефакта он смог бы вернуться к своему обычному внешнему виду, как человек?

Тут и мы с князем Волконским задумались. А ведь действительно, если допустить такую возможность, и допустить то, что Белейн такой не один, это значит, что существует возможность, что подобные ему твари бродят вокруг нас уже сейчас... А если они ещё умеют маскироваться под обычных Одаренных, или ещё хуже, под простых людей... Неужели это и есть та шахматная партия, о которой давным-давно мне говорил Белобог?..

* * * * *