Я была не в силах сдерживаться, на глаза навернулись слезы.

– Роззи, – прошептала она, вставая и делая шаг навстречу. – Не могу поверить. Это ты, Роззи.

– Эми, – я бросилась к ней и обняла так крепко, как только могла.

– Невероятно, – шептала она. – Я так рада видеть тебя, так надеялась на нашу встречу. Всегда знала, что ты вернешься!

– Прости меня, моя дорогая, но мне пришлось оставить тебя, – слезы лились по щекам, но сестра стерла их с моего лица и поцеловала в щеку.

– Я все понимаю, – все так же ласково и трепетно говорила она.

Как ни странно, ее словно не удивила моя молодость. Она смотрела на меня так спокойно, будто знала и готовилась увидеть нечто подобное.

– Сколько слез мне довелось пролить, скучая по тебе, Роуз, но я всегда знала, что ты в надежных руках графа Малкольма.

– Но откуда? – я все же всхлипнула и прижалась к ее плечу сильнее.

Мне не хотелось отпускать ее ни на секунду.

– Это все помощник графа – мистер Морган, назначенный распорядителем денежного состояния до моего совершеннолетия. Он долгие годы помогал семье встать на ноги и покончить с бедностью. И однажды он рассказал мне страшную тайну, что ты и граф Малкольм живы, но сбежали далеко-далеко ради твоего спасения. Знаешь, я была так счастлива за вас, ведь мое сердце всегда чувствовало – граф замечательный человек.

– Он подкупил тебя куклой и дивной диадемой, – весело усмехнулась я над ней.

– Он подкупил меня своей добротой и отношением к тебе, – со взрослой мудростью поправила она. – Я надеюсь, вы по-прежнему вместе?

Я взглянула ей в глаза. Мне было сложно осознать, что Эмили уже давно не ребенок и понимает намного больше, чем та наивная девочка в воздушном платье. Прошло пятьдесят лет, и границы жизненного опыта между нами стерлись. Вероятно, теперь она даже опережала меня во многом, если не во всем.

– Да, мы рядом, – выдохнула я, вспоминая все, что нам пришлось пройти.

Десятки лет безрезультатных поисков отгадок, смирение с судьбой и тихо возникшие в моей душе первые чувства, переросшие в настоящую любовь. Наши отношения не были похожи на ярко пылающий пожар, скорее – на ровно горящий очаг. Стабильный, мягкий, согревающе спокойный.

– Эдриан многим пожертвовал ради меня, вытащил из тюрьмы, помог наладить новую жизнь. Наверное, Эми, мне по-настоящему повезло, что я его встретила. Он дал мне возможность не быть тем чудовищем, которым я была. Мне стыдно за свое прошлое.

Я осторожно следила за ее лицом, в глубине души опасаясь непредсказуемой реакции на мои слова о давнишних преступлениях, но в ее зрачках я встретила только понимание.

– У тебя не было выбора, – она подвела меня к стульям, усадила и сама села рядом. Все так же глядя в глаза, взяла мои ладони в свои и продолжила: – Роуз, я ведь все знаю о твоем даре или проклятье. Уже долгие годы знаю и храню твой секрет, в который когда-то не поверили мать и сестра.

– Но откуда? – не поверила я.

Она улыбнулась так широко и тепло.

– Я была очень пытливым ребенком, не в меру любопытным, и от этого сующим свой нос в любые дыры. Когда мы перебрались с матерью в этот дом, у меня оказалось достаточно времени, чтобы изучить каждую его комнату, каждую его дощечку и уголок. Не сразу, но однажды, играя на чердаке, я нашла сундук, а внутри него много исписанных книг – дневники графини Ванессы.

– Ох… – я не поверила своим ушам.

– В своих дневниках она рассказывала о разном. О своей жизни, жертвах, о даре, который считала божественным, обо всех гадостях, которые ей довелось совершить. Она писала о Малкольме. Как использовала его и насмехалась над ним. Наблюдала за тем, как он тщетно пытался найти способ снять проклятие. Вы ведь еще поэтому покинули страну с Эдрианом, чтобы найти ответы?

Я кивнула и опустила глаза. На этом поприще похвастаться было нечем.

– Мы объездили всю Северную Африку, были в Верховьях и Низах Нила, изучали местную историю и культы, пытались найти хоть какие-то сведения о том, что за сущности живут внутри нас с графом, – честно призналась я. – Все безрезультатно. Если ответы и есть где-то, то только там, откуда Ванесса была родом. Но сейчас, спустя столько тысяч лет, искать ее деревушку – все равно что иголку в стоге сена.

– Понимаю, – протянула сестра.

– Малкольм говорит, что в его времена в каждом городе и поселении, даже самом захудалом, были свои собственные культы. Десятки богов Смерти, столько же богов Жизни, Воды, Грома, Плодородия, и у каждого десятки имен. И откуда именно работорговцы пригнали рабыню Канику, сейчас выяснить невозможно, скорее всего, она и сама не смогла бы найти место своего рождения.

Сестра крепче сжала мою руку.

– Рано отчаиваться, Роуз, – она ободряюще улыбнулась. – Возможно, тебе стоит забрать эти дневники и прочитать самой. Полагаю, в них скрыто нечто, неподвластное моему пониманию, и, быть может, Эдриан найдет тот необходимый ключ к тайне, который вы так давно ищете. И то, что для Ванессы было лишь описанием природы из воспоминаний, для вас станет указанием на цель.

Я посмотрела на Эмили, не в силах выразить благодарности. Наверное, она всегда была единственной, кто меня понимал больше остальных.

– Не знаю, как тебя благодарить за это, – произнесла я.

– Что ты, сестричка, я буду безмерно счастлива, если хоть чем-то смогу помочь.

– Расскажи о маме, Бри, Сэме, о себе, в конце концов… – попросила я и сама испугалась этой просьбы.

Знала ведь, что не все новости меня обрадуют.

– Бриттани все также живет в нашем милом домике, доставшемся в наследство от матери. А мама… – в голосе Эмили послышалась горечь, казалось, она, так же как и я, пытается проглотить слезы, застрявшие в горле. – Наша строптивая баронесса покинула этот мир десять лет назад, окруженная внуками и правнуками. Почти счастливая. Мне сложно говорить тебе об этом, Роуз, но она так и не смогла до конца жизни простить себе то, что случилось с тобой. Считала это своей виной.

– О, Боже! Нет… – слышать такое было вдвойне горько.

Я не видела смерти матери, но думать о том, что она умерла, неся в душе этот груз, мне не хотелось. Все же она всегда хотела только добра своим дочерям…

– Ты сказала – внуками и правнуками, – спешно сменила я тему. – Сколько их, расскажи! За кого ты вышла замуж, ты счастлива?

– О, милая Роззи, я оказалась еще одной непутевой дочерью. Ты помнишь мальчика, сына конюха, что играл со мной, когда мы жили в этом доме? Он и стал моим мужем!

Я раскрыла глаза в удивлении. Признаться, подобного я не ожидала. Газетные вырезки, попадавшиеся мне, были лишены такой информации, наоборот, везде подчеркивалось прекрасное образование мужа Эмили.

– Кроме денег и состояния Малкольм дал мне самое главное – возможность выбрать пару по любви, – продолжала сестра. – Образование я получала здесь, на дому. К нам приходили учителя, которым, в сущности, было плевать, сколько детей сидит перед ними, один или двое. Никто не был против, да и насколько знаю, помощник Малкольма все же доплачивал за то, чтобы мой будущий муж присутствовал на занятиях. В общем, это дало прекрасный старт…