Когда я вознесся над храмом, чтобы оценить диспозицию, время словно замедлилось. Армия противников напоминала колышущееся бескрайнее море, а наше войско — песчинку на пути цунами.

Не только Нергал явился поддержать своих последователей. К нему присоединился его извечный соперник, бог тьмы Мардук Сумрачный, чья аватара возвышалась над кланами Империи, наступавшими с юга. На фоне пронзительно-голубого неба темная фигура бога тьмы смотрелась как чернильная клякса — ничего человеческого, лишь две дыры на месте глаз и божественные длани, распростертые над войском, как грозовые тучи.

Нергал тоже не отличался антропоморфностью: расплывчатый сияющий силуэт на полнеба с палящим солнцем на месте головы. Светило, казалось, приблизилось к планете, увеличившись в три раза, можно было разглядеть протуберанцы, создававшие впечатление движущихся волос. Свет Лучезарного жег глаза даже сквозь закрытые веки.

Оба бога даже не попытались принять более дружелюбную и близкую восприятию разумных форму. Я понятия не имел, что сулило появление богов: будут ли они участвовать в бою, и можно ли их одолеть.

Тиамат приняла вид огромного бесплотного двуглавого дракона, накрывшего собой храм. Одна голова повернулась к Нергалу, другая — к Мардуку. Спящая не двигалась, но я как-то понял, что она противостоит незримому давлению Новых богов, над аватарами которых не было видно ни имен, ни индикаторов жизни. Я ждал, что к Тиамат присоединится Бегемот, но его присутствие не ощущалось.

С севера шли силы Содружества, с юга уверенно наступало воинство Империи, с востока и запада надвигались меньшие по численности войска нейтралов. Они приближались без спешки, походным шагом.

В авангарде противника отчетливо выделялись идеальные прямоугольники легионов в единообразных доспехах. Вот кого ждал Альянс превентивов!

Я внимательно изучил армию неписей, наступавшую с севера. Воины короля Бастиана Первого шагали под сине-золотыми знаменами. Людские когорты чередовались с хирдами дворфов, а за ними по всей линии фронта растянулись эльфийские лучники и самоходные гномьи танки. Среди них затерялись отряды малых рас Содружества: грозные лоферы и титаны тащили катапульты, миниатюрные феи порхали и бафали союзников волшебной пыльцой. Фланги прикрывала кавалерия рыцарей-людей и хоббитские пращники верхом на кентаврах с длинными копьями. Никто из них не превышал трехсот пятидесятого уровня.

Следом шествовали разномастные рейды игроков. Большого порядка в их построениях не было: кланы второго эшелона шагали вперемешку с парой-тройкой тысяч казуалов, которым посчастливилось добраться до сердца пустыни. В любом случае и они, и королевские легионы — пушечное мясо, выдвинутое вперед Альянсом превентивов.

Стройный прямоугольник, который составляли «Модус», «Лазурные драконы», «Экскоммьюникадо», «Мизаки» и «Дети Кратоса», спрятался за спинами обычных игроков и солдат-неписей, но его выдавало обилие знаменосцев. Где-то среди превентивов наверняка брел замаскированный Утес.

Тысячи и тысячи причудливых боевых питомцев перемешались с разумными. Я видел спектральных тигров и химероидных скорпионов, ратных вепрей и огненных оленей, трехголовых гидр и стальных големов.

Вся эта масса орала, вопила, лязгала доспехами, рычала, стрекотала, верещала и ревела — рвалась в бой, спеша раздавить немногочисленных защитников храма Спящих.

Последней линией в войске северного фронта выстроились три жреца Нергала в окружении семи слепящих кристаллических структур, причудливо преломлявших свет.

Аспект света, отражение Нергала 679 уровня

— Скиф, ты тоже их видишь? — донесся из амулета связи голос Краулера. — Аспекты света, последний раз они появлялись во время войны с Роем. Сколько в них? Метров семьдесят?

— Чуть меньше. Странно, что у них нет показателей жизни. Их можно убить?

— Нет, — ответил Йеми, подключенный к нашей сети. — При этом они всегда на сто уровней выше самого прокачанного игрока Диса.

— Это вообще законно? — спросил Инфект.

— В рамках игровой механики, — ответил Йеми. — Нергал и Мардук не могут напрямую вмешиваться в дела смертных, но и стоять в стороне не хотят. Поэтому придумали такую уловку. Отражения бога — это высшая способность верховных жрецов, стоящая годового запаса веры. Мардук чуть слабее Нергала, поэтому его жрец смог воплотить только шесть Колоссов тьмы.

Повернувшись на юг, я увидел и их. Колоссы тьмы были такого же уровня, как и Аспекты света, но их оказалось на одного меньше. Черные шестидесятиметровые конусы, поглощающие свет, плыли по воздуху над жрецами Мардука. Служители темного бога ехали верхом на мамонтах с огромными чернеными бивнями.

Рядом расположились кланы Альянса: «Странники», «Зульдозер» и «Песнь войны». «Вдоводелов» среди них я не заметил. Далее шла большая прослойка игроков попроще, а в авангарде расположились легионы императора Крагоша, состоявшие из доминирующих рас темных: орков, троллей, огров и минотавров. Выделялись степные урук-хаи — волчьи наездники-знаменосцы, каждый из которых был на голову выше любого орка. Над ними развевались черно-красные полотна. Армия императора Крагоша улюлюкала и кричала.

— Колоссы и аспекты развоплотятся, если убить верховных жрецов, — продолжал Йеми. — Но это еще никому не удавалось. У нас ни единого шанса!

— Зачем же ты участвуешь в заведомо проигранной битве, колдун? — спросил Бомбовоз.

— Нет чести в победе сильного над слабым, хе-хе. Проиграть в такой битве не зазорно, хоть и затратно. К тому же Скиф умеет удивлять, так что…

— А еще Йеми не хочет потерять замок, — перебил Краулер.

Колдун расхохотался. Что-то в его каркающем смехе напомнило мне о новой способности, которую я не учел в тактике грядущей битвы. Путь пожертвования! Сообразив, прикинул цифры и закричал в амулет связи:

— Йеми, быстро тащи свою задницу в храм вместе с Бабангидой, Франциской и твоими лучшими хилами!

— Сколько нужно хилов?

— Все, что есть! Краулер, Бом, Инфект, верните в храм Патрика, Дьюлу, Ириту и стражей! Быстрее!

Сердце, снова живое, рвалось из груди. Враг приближался к цветущему оазису, созданному Тиамат, и оказавшись в благоприятной зоне, игроки, без сомнений, оседлают летающих маунтов.

На то, чтобы реализовать задуманное, оставались считаные минуты — кольцо вокруг храма сжималось, бесконечные ряды нападающих вот-вот должны были обрушиться на жидкие порядки защитников.

Мои союзники заняли оборонительные позиции на трех дюнах, перекрывавших подходы к храму. На северной выстроились культисты Морены и трогги Каменного ребра. В помощь им я отправил Монтозавра, Акулона и Грозу. Игги и Крушитель остались при мне и ждали в храме.

На гребне юго-западной дюны окопались центурии наемников Лиги гоблинов и пестрая толпа гладиаторов Арены. Этих ребят просто так оттуда не сдвинешь — они и в уровнях приближаются к топам, и боевые навыки имеют настолько прокачанные, что каждый выстоит против десятерых солдат Империи.