Но стоило ему потянуться к ней, как он натыкался на холод. Вместо женского тела в его постели была лишь пустота.

И тогда, доведенный до отчаяния, он поднимался, покидал свое спальное место и беззвучными шагами шел к ней.

Останавливался возле кровати, где на ложе из шкур лежала его жена.

Смотрел на нее жадно и безнадежно, тщетно пытаясь утолить внутренний голод.

Иногда позволял себе прикоснуться. Отвести непослушную прядь волос с ее лица. Будто невзначай, скользнуть самыми кончиками пальцев по щеке. Или, опустившись на колени и закрыв глаза, наслаждаться ее ароматом…

Пока она спала, он мог позволить себе эти маленькие радости. И они на короткое время уменьшали огонь, снедавший его изнутри.

Роннар знал: даже если он возьмет ее силой, это ему никак не поможет.

Сорвав поцелуй альхайры, он сделал своего дракона ее рабом. Обменявшись с ней кровью, он связал их ауры воедино. Но лишь ночь любви могла завершить начатый ритуал. Именно ночь любви, когда оба сердца стучат в унисон и оба тела хотят одного и того же…

***

Этой ночью он снова пришел к ней.

Она каждый раз слышала его шаги, как бы он ни старался двигаться бесшумно. И каждый раз просыпалась.

Слышала, как он входит, как приближается к ее постели, как замирает в полушаге, будто не решаясь подойти ближе.

Она чувствовала на себе его взгляд. Жадный, ищущий. Он смотрел на нее, как голодный смотрит на кусок хлеба. А она не хотела быть этим куском, брошенным нищему из жалости.

Вот и теперь, проснувшись от его присутствия, Ленси продолжала притворяться, что спит. Так было проще смириться тем, что происходит.

Она не хотела такой судьбы. Не хотела становиться жизненной необходимостью для этого дарга.

Она хотела его любви. Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни. А стала безусловной потребностью. Как воздух, как вода и еда.

Она нужна ему, чтобы жить. Но сердце не готово с этим смириться.

«Вам нужно мое тело? – думала она, чувствуя, как он, наклонившись, судорожно втягивает ее запах. – Так возьмите его. Оно ваше».

Она больше не собиралась бросать свою любовь к его ногам.

Но сегодня Роннар был необычно спокоен и хладнокровен. Будто готовился к чему-то.

Он протянул руку, и она уже почувствовала ее тепло на своем плече, но вдруг дарг передумал.

Ленси услышала его голос:

- Ты не спишь? – приглушенный и чуть хрипловатый.

Притворяться было бессмысленно. Но как он узнал?!

Повернувшись, она окатила его хмурым взглядом, потом села в постели, придерживая меховое одеяло под подбородком.

- Спала, - буркнула, за напускной грубостью скрывая волнение от его близости. - Что случилось?

- Одевайся.

- Зачем?

- Я хочу кое-что тебе показать.

- Это обязательно делать ночью? – недовольно поджала губы.

- Да.

Кажется, Роннар был настроен решительно.

Ленси несколько секунд выжидающе смотрела на него, но дарг так и не двинулся с места.

Он что, лично будет наблюдать весь процесс одевания? Что ж, сам напросился!

Пожав плечами, девушка поднялась. Меховое одеяло скрывало ее фигуру от подбородка до пят. Но подойдя к сундуку, на крышке которого лежало ее дневное платье, Ленси разжала пальцы.

Одеяло упало. Обнаженное тело засветилось сквозь тонкий батист сорочки, которая больше показывала, чем скрывала.

За спиной послышался резкий выдох.

- Я… Я подожду снаружи, – прозвучал сдавленный голос дарга. - Поторопись.

А потом раздались быстро удаляющиеся шаги.

Ленси застыла, прижав к груди сжатые кулачки и почти до крови кусая губы.

Сколько еще она выдержит рядом с ним? Сколькое еще нужно времени - день, два или пять, чтобы рухнули бастионы, которые она так тщательно возводила вокруг себя? В какой момент ее гордость окажется сломленной?

Она не хотела думать об этом сейчас.

Роннар не стал бы просто так будить ее ночью. Значит, что-то случилось.

Принцесса машинально натянула костюм для полетов, состоявший из кожаных узких брюк, рубашки и жилета со множеством карманов. Немного поколебавшись, накинула на плечи плащ. Ночи в горах холодные, а любое использование магии кельфи, пусть даже самое мизерное, может вызвать возмущения в общем фоне и привлечь ненужное внимание.

Решив, что готова, она стремительным шагом покинула грот, ставший ей домом.

Роннар ждал ее у выхода, на той самой площадке, с которой в небо срывались анкры.

Но, вопреки ее ожиданию, он был один.

- Тебе придется держать мои вещи, - дарг подал ей холщовую сумку-мешок, набитую чем-то мягким.

- Но… - она перевела недоверчивый взгляд с сумки на суровое лицо Владыки. – Зачем вам еще одежда?

- Затем, что я буду голый, когда вернусь в это тело.

Глаза Ленси расширились от потрясения, когда Роннар шагнул к отвесному краю.

Еще мгновение – и он рухнул вниз с высоты в несколько тысяч локтей.

Задохнувшись от ужаса, она бросилась вслед за ним. Но не успела добежать до края всего пары шагов, как из пропасти вынырнул знакомый дракон.

Он приземлился на скалистый пик, впился в базальт мощными когтями и спустил одно крыло почти к самым ногам принцессы.

Это было молчаливое приглашение.

Сердце Ленси бешено колотилось. Она стояла красная от пережитого страха, чувствуя, как внутри закипает гнев, и не знала, что хочет сделать в первую очередь: то ли убить этого негодяя, то ли со слезами на глазах броситься ему на шею.

Перед ней был Бедняга. Но так же это был и Роннар.

И еще секунду назад она думала, что он умер!

Эльха Пресветлая, как же она глупа! Дарги не умирают, бросившись со скалы! Они оборачиваются в полете, чтобы случайно ничего не разрушить.

Дракон нетерпеливо мотнул головой, как бы говоря: ну, скоро ты там?

Только тогда Ленси очнулась. Гулко сглотнув, глянула на сумку, которую все это время прижимала к своей груди.

Да, новая одежда определенно понадобится Владыке. Ведь старая разлетелась на клочки, когда его тело увеличилось в сорок раз.

- Хорошо, - пробормотала девушка, закрепляя сумку на спине с помощью кожаных ремешков. – Не каждый же день императоры предлагают себя оседлать…

В ответ на ее слова дракон шумно фыркнул.

Он подождал, пока она устроится в выемке между его лопаток. Потом расправил крылья и, оттолкнувшись от скалы, направился в сторону Ремнискейна.