— Ну, вообще-то они млекопитающие, а не рыбы, — выговорила Кики между приступами истерического смеха и пытаясь сделать глубокий вдох, — И они, похоже, думают, что я до сих пор принцесса.

Мужчины разом замолчали и уставились на хихикающую девушку.

— Э-э… сержант, — мягко заговорил полковник. — Дай-ка мне взглянуть на твое плечо.

Он стал осматривать рану, и от жуткой боли истерика у Кики прошла.

— Да, тебе, должно быть, чертовски больно, — сказал полковник. — Ладно, у меня есть перевязочный пакет, сейчас остановим кровотечение, а то тебе придется плохо.

Кики хотелось сказать, что ей наплевать, что она предпочла бы умереть, но полковник уже отвернулся и начал искать перевязочные материалы в аварийной сумке.

— Выглядит так, будто сквозь нее какая-нибудь долбаная стрела проскочила, — сообщил старший сержант, но полковник велел ему заткнуться и проваливать.

— Ну-ка, прикуси вот это, — Полковник протянул девушке деревянную лопатку, и Кики послушно вонзила в нее зубы. — Ты старайся думать о чем-нибудь постороннем, а я уж потороплюсь, — сказал полковник. — Готова?

Кики слабо кивнула и закрыла глаза, думая о лунной ночи, когда светящиеся неоновым светом рыбки изображали из себя свечи, а мир вокруг был полон новизной любви. Она видела лицо Дилана, склонявшегося над ней и целующего ее, и на мгновение почти ощутила живой, соленый вкус его тела…

Боль пронзила ее насквозь, вдребезги разбив все мысли, перед глазами вспыхнули ослепительные искры. А потом ее поглотило блаженство темноты. Кики потеряла сознание.

— Держись, сержант! Мы тобой занимаемся!

Ровное гудение пропеллера вертолета и боль в плече привели девушку в сознание. Она открыла глаза и увидела, что над ней хлопочет врач из спасательной команды, ободряюще бормоча что-то; в руке он держал шприц. В следующую секунду игла вонзилась в бедро. Боль от укола не могла сравниться с той болью, что терзала плечо Кики.

— Ну вот, теперь будет лучше. Ты просто расслабься, и мы мигом поднимем тебя в вертушку.

Он говорил мягким тоном, утешая, и одновременно пристегивал Кики ремнями к специальным носилкам. Потом поднял большой палец, подавая команду тем, кто был в воздухе над ними, и Кики почувствовала, как тошнотворно наклонилось ее ложе, когда ее поднимали со спасательного плота на зависший на месте вертолет.

Ее подняли на борт первой, но и другие не заставили себя ждать. Затуманенными морфином глазами Кики наблюдала, как втащили в вертолет тело Шона, за которым быстро поднялся старший сержант, потом внутри очутились лейтенант, капитаны и, наконец, полковник.

А когда они улетали от места катастрофы, взгляд Кики остановился на сапфировой синеве морской воды, все еще видимой через открытую дверцу вертолета. И всей душой она пожелала увидеть всплеск оранжевого золота, скользящего под поверхностью волн вслед за вертолетом и вечно ожидающего ее возвращения.

Глаза девушки наполнились слезами, горячие ручейки потекли по щекам.

— Эй, сержант, с тобой все будет в порядке, — сказал врач, накладывавший на ее руку жгут для внутривенного укола. — Мы доставим тебя домой и ты будешь в полном порядке!

Кики открыла рот, чтобы сказать, что она уже никогда не будет в полном порядке, но тут с другого конца вертолета донесся крик:

— Ох, черт! Джонсон! Давай быстро сюда, помощь нужна! Этот парень жив!

Медик, хлопотавший над Кики, быстро сделал ей укол и, сняв жгут с руки девушки, бросился на помощь коллеге.

Кики смутно понимала, что вся эта медицинская суета происходит над телом Шона, но ее мысли путались, она ни на чем не могла сосредоточиться.

И ей казалось, что она знает, почему это так. Это не имело отношения ни к потере крови, ни к боли, ни даже к морфину. Это было из-за того, что, хотя ее тело и оставалось живым, ее сердце умерло. Оно умерло в другом мире и превратилось в ничто, растворившись в море.

Морская синева перед глазами начала угасать, темнея, и вскоре девушку накрыла серая мгла… она укутала Кики, как одеяло, погрузив в глубокий сон без сновидений.

Девять месяцев спустя

— Ох, я вас умоляю! Это же все просто полная чушь! — воскликнула Кики и запустила книгу через комнату, чуть не угодив в лиловую орхидею, распустившую волшебный цветок на кофейном столике. Ганс Христиан Андерсен, Т. С. Элиот, Лукреций, Теннисон, да еще и этот чудовищный Де ла Мот! Ух! Да ни один из них и близко к правде не подошел!

Кики вздохнула и пошла за книгой, еще больше рассердившись из-за того, что ее пришлось доставать из-под кушетки. Нащупав ее наконец, девушка отправилась прямиком в кухню, к мусорному ведру, по пути уставясь на заглавие томика.

— «Романтические сказки»! Ха! — фыркнула она и подняла крышку ведра. Но, как обычно, не смогла заставить себя действительно выбросить книгу. Покачивая головой и ругаясь под нос, она прошла в пустую комнату.

— И что же тут романтического, в этой дурацкой истории? Как обычно, у русалки даже и души-то собственной нет, и на ней должен жениться какой-нибудь болван, чтобы она эту душу обрела! А уж в этой сказочке он еще и предает ее ради другой женщины, а она все так же по нему тоскует!

Кики осмотрела новенькие книжные полки, ища место для: тонкой книжки. Наконец девушка втиснула ее между чудесно иллюстрированным изданием «Русалки: морские нимфы» и томиком Оскара Уайльда. Потом изучила взглядом свою постоянно расширяющуюся коллекцию.

— Столько слов, и ни капли правды! Ни один из вас ничего не понимает, даже намека нет! Вот если бы вы ощутили магию его улыбки…

Кики не произнесла вслух его имени; она даже мысленно его не произносила. Она просто не могла. Хотя прошло уже целых девять месяцев, она чувствовала себя все такой же опустошенной и хрупкой. Если бы она позволила себе слишком много думать о пустоте, образовавшейся у нее внутри, то вся видимость благополучия, которую Кики старалась поддерживать ради других, разлетелась бы вдребезги, Кики была уверена в этом. И как ей жить потом?

Поэтому Кики обшаривала книжные магазины и Интернет, разыскивая любые упоминания о русалках. А потом жадно глотала страницы, как будто искала там некий спасательный круг. Возможно, это действительно было так. Книги поддерживали в ней гнев и разочарование, а с ними было легче жить, чем с пустотой и отчаянием.

Кики уже обращалась к сети и для начала обшарила «Амазон», используя термин «тритон». Выскочили два ответа: аудиоколлекция лучших хитов Этель Трит и какая-то игрушка на тему «Победителей Вселенского Зла» — «Три тона». После этого Кики пользовалась для поиска только словами «русалка» и «мифология».

Когда Кики обнаружила ссылку о выходе нового издания «Романтических сказок», ее охватило почти невыносимое чувство предвкушения; она купила книгу, открыла ее… Реклама в «Амазоне» утверждала, что в классической сказке Де ла Мота говорится о русалке Ундине. Говорилось, что это «история о водяной нимфе, которая полюбила, обрела душу и таким образом познала человеческие страдания». Но, как обычно, прочитав сказку, Кики осталась разочарованной и раздраженной.