И все это посажено на ложу, предназначенную для того, чтобы класть ее на плечо, а не упирать в него, причем где-то посередине резного древка, так что тетива за спиной оказывается. Хорошо, что как раз перед ней защитный ограничитель поставлен, а то при первом же выстреле может располовинить.

Хотя лук при этом примерно над плечом и оказывается, для уравновешивания натяжной ворот вынесен до предела назад. И для удобства перезарядки тоже, а чтобы упирать передний конец ложи в землю, не сходя с седла, на нем имеется стальная оковка с шипом-шпорой и подобием сошки.

О прицеле и говорить нечего — не на друзе кристаллов базируется, а на цельном хрустальном шаре магического видения, да еще с набором оптических систем из миражных линз, проявляющихся под лучом слабосильного тлеющего светосброса. Который еще и в качестве целеуказателя использовать можно через пару зеркал.

В общем, мобильная аркбаллиста. Шестифутовый дротик с бронебойным наконечником, в небольшой меч размером, за милю закинет. Но вот по файрболлам против армейской ручной — пустяк. Больше, чем полуфунтового калибра, не осилит.

Правда, этой мелочи разом две дюжины в разрезной желоб засыпать можно. Или зарядить набитую ими же тонкостенную трубку с вышибной пружиной и кресалом. Этот снаряд, не в пример рассыпной файрболльной картечи, летит почти так же далеко, как стрела. А хитрый спуск пружины можно выставить на любое время срабатывания, до десяти секунд. От удара-то она в любом случае сорвется, рассыпав зажженную огневую снасть.

Никакой тир полной силы этого драконобоя не покажет. На открытом воздухе стрелять требуется, на всю дальность. Тем более что сохранности он изумительной, не пожалели средств на заклятие вроде нетления, только для изначально неживого...

Еще дольше бы любовался и в дорогу налаживал, да Хирра наконец свою половину сборов закончила. И как будто не ее ждали, вовсю расшумелась по внутризамковому громкому оповещению.

— Ты где?! Все готово! Одного тебя не хватает! — надрывались ее озабоченным голосом раковины ближней связи в руках у демонеток-путти, украшавших стены.

— Иду, иду... — буркнул я не слышащим, по идее, стенам. Однако, видимо, в функции магинтеркома была заложена обратная связь, потому что громогласные понукания жены мгновенно прекратились. Чтобы они не начались заново, я наскоро прихватил еще пару офицерских стрелометов в наплечных кобурах, уже ставшую привычной после меканской инспекции, и быстро-быстро направился в стойла, к верховым зверям. Хорошо, что при своих исполинских размерах хтангская ручная баллиста достаточно легка. Во всяком случае, переносить ее в одиночку можно без особого труда.

Выводя скакунов во двор, моя высокородная имела деловитый и немного растерянный вид. О результатах ее разговора с Древнейшей проказницей приходилось лишь догадываться. Не спрашивать же при виновнице всех треволнений!

Да и был ли тот разговор? Вряд ли...

Ладно, и без того столько хлопот с этим отбытием! Гекопардов, кроме моего Шипучего и Белой, любимицы Хирры, у нас пока так и не появилось, поэтому гостье пришлось удовлетвориться обычным рогачом, разве что породистым. Пока его седлали, верховой зверь косил огромным влажным глазом и нервно переступал изящными ногами,

Никакого неудовольствия выбором дедова внучка не выказала, а в седло вскочила с явной сноровкой, невзирая на свою склонность к пешим прогулкам, действительную или мнимую.

Напротив, я чуть провозился, навьючивая хтангский метатель на гекопарда поверх самоставящегося шатра — серебристого шелка, где-то на четверых эльфов, приятельствующих настолько близко, что друг друга в одном помещении выносить способны. То есть взвод от непогоды укрыть можно. Сам бы куда меньшим обошелся, но положение обязывает. Гостья все-таки...

Догнал обеих я уже у самых ворот, где поджидал в полной готовности Харм. Вот только пришлось его изрядно разочаровать. Нечего псу-кадоргу с телом из семи металлов, движимых пятью стихиями, с нами на пикнике делать. Еще стопчет, разрезвившись ненароком. Да и вообще в лесу две длинных тонны брони и приводных механизмов, движимые бесхитростным собачьим темпераментом, не способствуют особому спокойствию. Это не джунгли меканские, где без такой поддержки от жилья и на пару шагов отойти страшно.

Спутницы мои с таким подходом согласились — жена с облегчением, дедова внучка с некоторым разочарованием, но упрашивать не стала. И то хорошо. Хоть договориться с ней можно.

— Охраняй, Харм! Охраняй! — скомандовал я кадоргу самым строгим голосом, на какой способен.

«Охраняй» — это он понимал. Военной закваски пес. Так и сел в проеме ворот, провожая нас укоризненным взглядом, покуда створки сами собой не закрылись под действием защитного заклятия.

Погода, на первый взгляд, к прогулкам не располагала. Небо с утра сероватой хмарью затянуло. Но уже решили, собрались, не обратно же поворачивать. Да и эльфи наперебой убеждали, что к полудню развиднеется. Не знаю, может быть...

Втроем мы торжественно проехали по замковому мосту. Келла посередине на высоком тонконогом рогаче, мы с Хиррой по бокам на стелющихся, низких гекопардах. Над моим, на самом верху плеча ручной баллисты, возвышающегося за седлом, еще и вымпел вился. Парадный выезд, блин, хоть сейчас на картинку в светском ежегоднике!

Это ли, иное пришло в голову всем одновременно, только, съехав с моста, мы, не сговариваясь, пустили скакунов в карьер. Кто во что горазд. Жена временами на кроны деревьев вымахивала. Мне с неудобным грузом труднее было, но все равно на паре скал Шипучий отметился. А дедова внучка заставляла рогача выделывать такое, что впору только дикой горной породе этих зверей, не ездовой. Всласть покуролесили и на серпантине, ведущем от замка, и въезжая в лес. Лишь отъехав на дюжину миль от дома, мы сбавили аллюр. А там пришла пора подумать о том, чтобы разбить стоянку. Моя высокородная, несколько развеявшись в дороге, все равно с большей готовностью смотрела по сторонам, чем на меня и гостью. Оттого и место для пикника попалось на глаза ей, а не кому-то из нас.

— Смотрите, как уютно! — не сдержала она восторженного возгласа.

Действительно, взгляду открылась исключительно подходящая полянка. С одной стороны скалы от ветра прикрыть стараются, с другой дубовая рощица обещает тень к вечеру. А на проглядывающее солнышко как раз выходит пригорок с плоской вершинкой. Даже если польет дождь, здесь не затопит.

— Ой, здорово как!!! — присоединилась к нашему восхищению Древнейшая. Так искренне, что всякие подозрения захотелось спрятать поглубже и никогда даже не показывать, что они были. Да и помогала в разбивке лагеря она без всякого подвоха. Уж я-то в вопросе разбираюсь — сколько биваков обустроил на своем веку! Правда, эльфийский пикник и тут наособицу вышел.

Самоставящийся шатер полностью оправдал свое наименование — развернулся до рабочего состояния за дюжину секунд. Затем несущие прутья затвердели, слегка пружиня под ветерком. И все — готов для заселения.

С организацией кострища и посадочных мест вокруг него поначалу вышла заминка. Подходящих для сидения коряг поблизости не оказалось, а те, что были, — вековые, и гекопардами с места не стронешь, хоть их парой запряги. Даже с рогачом вместе и нами троими на подхвате. В конце концов, мы не огры на строительстве Заброшенных гробниц, чтобы такие тяжести ворочать.