Риннэлис, залившаяся краской, вылетела из комнаты так, будто за ней демоны гнались, будто она испугалась чего-то. Вот только чего? Уж точно не собственного брата, да и сам Линх уже давно не представляет для нее ни малейшей угрозы… Так что же произошло?

— Ты о чем? — хмыкнул кахэ и как-то лукаво посмотрел на врага.

— Она покраснела. И явно смутилась, — высказал свое недоумение перевертыш. Ему эта девушка скорее напоминала лед, при прикосновении к которому замирает от холода даже солнечный луч.

— И тебе требуются какие-то разъяснения? Ты не знаешь, в каких случаях женщина смущается в присутствии определенного мужчины? — расхохотался южанин.

Разумеется, лорд все это знал. Ему было известно, отчего юные девушки краснеют и опускают взгляд в растерянности и замешательстве. Но это же Риннэлис Тьен, ее юность прошла, да и робости в этой особе не водилось вроде бы.

— Я все знаю… Но это же она.

— Разве моя сестра не женщина, каэ Орон? — спросил его Аэн.

— Женщина, — вздохнул оборотень.

Да, разумеется, она женщина, для него теперь во всех смыслах, но почему-то, несмотря на это, он не приписывал ей женских обыкновений и слабостей. Линх желал получить ее в свое полное владение, только такой расклад мог бы устроить властолюбивого оборотня, но казалось, что получить ее душу и сердце будет сложно так же, как и получить луну с солнцем.

— Ну так и не пытайся искать в ее поступках высшего смысла. Женщина поступает по-женски, что бы она о себе ни воображала и что бы о ней ни воображали другие.

— То есть ты хочешь сказать… — растерянно начал оборотень.

— Что моя чешуйчатая сестрица среагировала ровно так, как должна реагировать любая женщина в присутствии интересующего ее мужчины, — улыбнулся Аэн. — Ты желал, чтобы я отдал тебе Риннэлис, каэ Орон, и теперь я думаю, что это возможно. Она испытывает к тебе очевидную склонность, ты же в свою очередь способен стать отличной партией для дочери рода Аэн. Правда, есть несколько сложностей…

Слова кровника сперва заставили оборотня довольно вздохнуть, а затем вызвали настороженность.

— Сложности?

— Нужно быть готовым к тому, что Ринэ станет все отрицать и отказываться от твоего предложения. Тебе наверняка уже известна ее выдающаяся гордыня.

— И как ты предлагаешь с этим бороться? — чуть устало спросил Линх.

— Никак, — ответил спокойно и невозмутимо кахэ. — Нужно просто поступить так, как считаешь правильным. Ты достаточно разумен и в силу некоторых обстоятельств дорожишь моей сестрой, — значит, сделаешь все как должно.

— И это все?

— Нет. Я хочу получить доказательства того, что ты сумеешь защитить ее от любой опасности. Пусть даже в ущерб себе, — с какой-то мрачноватой торжественностью изрек кахэ и тяжелым взглядом смерил кровника. — Риннэлис дорога мне… пожалуй, дороже многих родственников по крови. И если она будет связана с каким-то мужчиной, я должен быть уверен в ее благополучии, счастье и безопасности.

Линх задумался. Сложные условия. Очень сложные. Особенно если учитывать, что критерии целиком и полностью субъективны. Вот как убедить кровника в своей пригодности в качестве супруга? Но торговаться в такой ситуации кощунственно и по обычаям кахэ, и по обычаям оборотней. Если ты просишь девушку у ее родичей, то должен выполнить все требования, чтобы получить желаемое. Таковы освященные веками традиции.

— И если я сделаю то, что ты просишь, она станет моей?

— Да, — подтвердил Аэн. — Но женой. Риннэлис не будет гостьей клана Рысей, она станет твоей леди. Меньшее неприемлемо.

Человек — и вдруг леди, законная супруга Третьего лорда? Да клан с ума сойдет. Поголовно. Родичи взбесятся. Такой позор — связать себя со смертной, усаживать ее рядом на всех церемониях, выказывать ей почтение как равной и избранной в свои спутницы. Стыд и унижение для любого в клане.

И только она достойна идти с ним рука об руку по жизни.

Приворот тут ни при чем. Просто Риннэлис Тьен-и-Аэн в своем роде совершенство.

— Даже и не думал об ином, — твердо ответил Линх каэ Орон. — Если ты отдашь ее мне, Риннэлис станет моей леди, законной супругой волей богов, и будет получать все уважение и почет, которые положены супруге Третьего лорда.

Риэнхарн был спокоен и доволен. Сестра теперь устроена в жизни, и устроена просто отлично. Если Линх каэ Орон чего-то хочет, он этого добивается, а получив желаемое, бережет и лелеет. Нрав и привычки кровника кахэ знал от и до. Такому можно доверить собственную сестру, которая прочно обосновалась в сердце своего брата. Раньше, когда чувства Риннэлис еще не проявились, Риэнхарн сомневался, стоит ли доверять оборотню девушку. Но уж если царственно спокойная змея краснеет в присутствии Третьего лорда как девочка-подросток, то можно со спокойной душой передать ее будущее в другие руки, которые будут столь же надежными и бережными, как руки любящего брата.

Немаловажен и тот факт, что при заключении брака между представителями родов Аэн и каэ Орон кровная месть между Домом Эррис и кланом Рысей будет прекращена. Это во многом облегчит жизнь обеим сторонам конфликта, хоть и сделает ее чуть более скучной и будничной. Все же кровная месть добавляет существованию определенный пряный привкус. Однако кровников у Дома Эррис достаточно, а вот претендентов на руку Риннэлис вряд ли когда-то будет много. Каким бы сокровищем та ни являлась.

Теперь только осталось сломить сопротивление сестры, а склад ее ума и характера заставляет думать, что отбиваться от выгодного и потенциально счастливого брака она будет изо всех своих немалых сил. Риннэлис бывает упорна во всем, а уж в глупости своей наверняка будет упорна вдвойне.

Наверное, каждая девушка не одну ночь в жизни проворочалась без сна, терзаемая мыслями о предмете своего романтического увлечения. Я всегда испытывала чувство гордости, что в этом смысле являлась исключением. Я им и осталась в некотором роде. Теперь я тоже не могла уснуть, и причиной этого был Линх каэ Орон. Но градус банальности снижался тем, что все эти страдания пришли ко мне при свете солнца.

Я попросту влюбилась в лорда. И до последнего не понимала такой глупости. Я была будто маленькая девочка, которая бьет предмет своего обожания тяжелым учебником по голове. Риэнхарн был прав. Я просто не умею любить. Почему-то не научилась. Застряла на уровне подростка лет двенадцати.

Боги, Риннэлис Тьен, какой же ты на самом деле ребенок… И осознавать это до крайности унизительно.

В который раз за прошедший час я тяжело вздохнула. Как какая-то изнеженная, истеричная барышня. Боги…

Мой приступ хандры был нарушен скрипнувшей дверью и прозвучавшим голосом мамы:

— Риннэлис, нам нужно поговорить. Я знаю, что ты не спишь.

Я повернулась к родительнице, впрочем не вставая.