Я вдруг поняла, почему Котел не мог разрушить стену. Сила его не просто так иссякла. Оказывается, бо́льшую часть этой силы похитила Неста.

Надо было что-то решать, причем быстро. Я оценила имевшиеся возможности.

Королевские Во́роны не настолько глупы, чтобы тратить время на разговоры. Каждая минута приближала возвращение моих магических сил. И потом, если король проник в Веларис… я должна предупредить наших. Немедленно. Я прикинула варианты действий.

Я могла вступить в поединок с двумя рослыми, сильными и хорошо обученными фэйскими воинами, которым уступала не только в силе, но и в арсенале. Вариант для отъявленных глупцов.

Попытаться вместе с Нестой убежать из библиотеки? Я убедилась, что бегает она плохо. К тому же наш побег ставил под удар жриц на верхних этажах. Если они не пострадают телесно, наверняка пострадает их разум.

Или…

– Если ему понадобилось то, что я взяла, пусть явится сам, – заявила Во́ронам Неста.

– Король слишком занят, – приторным тоном произнес светловолосый, делая шаг в нашу сторону.

– Зато вам некуда время девать.

Я стиснула пальцы Несты, заработав сердитый взгляд. «Мне необходимо твое доверие», – пыталась передать ей я.

Неста прочла это в моих глазах и едва заметно кивнула.

– Вы сделали непоправимую ошибку, явившись сюда, в мой дом, – сказала я Во́ронам.

Они нагловато усмехнулись. Я ответила такой же усмешкой, добавив:

– Я надеюсь, скоро от вас останутся лишь кровавые лоскуты.

Сказав это, я бросилась бежать, увлекая за собой Несту. Но не наверх. Вниз. Вниз, в вечную черноту ямы на дне библиотеки. Прямо в объятия силы или сущности, которая там обитала.

Ниже, еще ниже, еще…

Запах бумаги и пергамента, такой приятный на верхних этажах, сменился запахом сырости и гнили. Воздух делался все гуще и тяжелее. От пандуса еще отходили коридоры и полки, но я не представляла, кто забредает сюда в поисках книг. Мое лицо покрылось капельками пота.

Неста дышала ртом. Подол ее платья, совершенно непригодного для быстрого бега, шелестел по каменному полу.

Я знала: кто-то из жриц непременно сообщит Ризу о случившемся. Но даже минутное опоздание могло оказаться непоправимым. У нас с Нестой не было выбора. Никакого.

Шарики фэйского света перестали загораться.

– Искать путь в темноте… ой как непросто! – послышалось у нас за спиной.

Во́роны захохотали.

– Не останавливайся, – шепнула я Несте, увлекая ее во тьму.

Раздался пронзительный скрип, будто когти царапали камень.

– А известна ли вам участь королев? – вкрадчиво спросил кто-то из Во́ронов.

– Не останавливайся, – повторила я.

Левой рукой я постоянно касалась влажной стены, чтобы совсем не потеряться в темноте.

Осталось совсем недолго. Скоро мы достигнем самого дна, а там… Там нас ожидало нечто, когда-то повергшее Кассиана в столь неописуемый ужас, что он до сих пор молчал об этом.

Я не знала, выбираем ли мы меньшее из зол или, наоборот, большее.

– Самая молодая из королев – эта узколицая сука – забралась в Котел первой. Увидев, что́ он сделал с тобой и твоей сестрой, она полезла туда чуть ли не по головам.

Всякий раз, когда Неста спотыкалась, я повторяла:

– Только не останавливайся. Если со мной что-то случится, ты беги.

Этот вариант я не собиралась обсуждать. Он меня ничуть не пугал.

И снова заскрежетал камень под когтями.

– Но Котел… Он знал: у него что-то украли. Пусть он не имеет разума, но он знал. И рассвирепел. Когда молодая королева в него погрузилась…

Во́роны засмеялись. Тем временем пандус вывел нас на самое дно библиотеки.

– Котел даровал ей бессмертие. Сделал ее фэйкой. Но поскольку у него отняли нечто ценное, Котел… забрал то, чем королева дорожила сильнее всего. Ее молодость.

В темноте снова послышался их смех.

– Из Котла эта королева вышла не вечно юной, а… морщинистой старухой.

Меня пронзило воспоминание. В мозгу зазвучал голос Элайны: «Я видела молодые руки, иссушенные временем».

– Остальные королевы, боясь, что Котел состарит и их, отказались погружаться в него. Но зато самая молодая… Слышала бы ты ее речи, Неста Аркерон. Тебе будет очень интересно узнать, как она поступит с тобой, когда сумеет до тебя добраться…

«Двое воронов летят. Один белый, другой черный».

Элайна знала заранее. Чувствовала. Пыталась нас предупредить.

Даже здесь, на самом дне, тянулись ряды древних полок. Я их не видела, но постоянно натыкалась на острые края. Мы продолжали бежать. Навстречу обитавшему здесь неведомому злу.

Все дальше и дальше, в кромешную тьму.

– Нам уже наскучила эта погоня, – признался один из Во́ронов. – Наш повелитель поди тебя заждался. Да и нам влетит за опоздание.

Я громко фыркнула. Думаю, им было слышно.

– Меня удивляет, как вашему королю хватило силы разрушить охранительные заклинания. Ему же требуется целый ворох разных магических приспособлений. Без них он – что калека без костылей.

Кто-то из Во́ронов сердито зашипел и еще неистовее заскреб когтями по камню.

– А тебе известно, чью книгу заклинаний когда-то похитила Амаранта? И кто придумал способ наказать Двор весны неснимаемыми масками? Еще одно небольшое заклинание позволило королю пробить брешь в вашей магической защите. К сожалению, применить это заклинание можно только один раз.

Далеко от нас, в вышине, слабо мерцал свет.

– Беги на свет, – шепнула я Несте. – Я их задержу.

– Нет.

– Мы слышим ваши перешептывания, – прокаркал один из Во́ронов. – Бесполезно играть в благородство. Мы все равно поймаем вас обеих.

У нас не было времени… по сути, ни на что.

– Неста, беги, – прошептала я. – Прошу тебя.

Неста мешкала.

– Беги, – дрожащим голосом повторила я.

Неста сжала мою руку и бросилась к самой середине ямы. Туда, где на грязном и пыльном полу отражался свет, пробивающийся сверху.

– Что за… – пробурчал кто-то за моей спиной.

Забыв про боль в спине, я принялась раскачивать и опрокидывать полки. Гнилое дерево недовольно скрипело. Полки трещали, и с них на каменный пол сыпались пыльные книги и свитки. Я возводила преграду между Нестой и преследователями, отрезая и себе путь к отступлению.

А впереди…