Враги замешкались. Поражение предводителя, подоспевшая помощь внушительного Казимира произвели на них сильное впечатление. Когда к ним присоединился Матиуш, они, вяло махая мечами, стали отступать к выходу. Три рыцаря заставили пятиться десятерых бандитов.

– Что, не нравится? – спросил Кади, делая опасный глубокий выпад.

Замешкавшийся молодчик вскрикнул, клинок ранил его в бедро. Кровь потекла по ноге на земляной пол.

– Что же вы покидаете нас, радушные? У нас тут полные карманы монет. Подходи поближе, всех наделю. – Медведь теперь явно красовался перед увлеченно следившей за боем публикой.

Из заднего ряда сначала один, потом второй бандит выскочил через дверь на улицу. Их уже осталось только семеро, и они все еще мешали друг другу в узком пространстве.

От стола справа, за которым молодые сквайры с юношеским азартом следили за схваткой, поднялся паренек. Он вскочил на лавку и взмахнул над головой длинным кинжалом. Его юное лицо украшали усики и рыжая бородка клинышком, а физиономия живо отражала все перипетии боя. На голове пламенели огненные вихры.

– За честь свободного сословия, – крикнул он звонким голосом.

– Ну, теперь победа верно будет за нами, – сказал Коч, выбивая меч у ближайшего к нему молодчика. – Теперь-то уж я спокоен…

Лишившись оружия, тот упал на колени и поднял над плечами пустые ладони.

Парируя удар Матиуша, его соперник получил болезненный укол в предплечье и тоже уронил меч на землю. Оставшиеся бандиты поспешили выскочить на улицу. Бой переместился за пределы трактира. Хотя бандитов все еще было вдвое больше, если, конечно, не считать встрявшего в конце драки юнца, они были разгромлены и думали только о том, как унести ноги.

Через несколько минут еще один разбойник упал в пыль, сраженный Медведем. Остальные выжившие вскочили на коней, некоторые при этом бросали оружие и галопом поскакали прочь от злосчастной таверны. Их никто не преследовал.

Результаты боя для нападавших были плачевны.

Было убито два бандита, оба Берном. Одного Медведь заколол на улице, еще один оказался жертвой брошенной табуретки. Она расколола несчастному голову.

Двое разбойников были разоружены, один из них легко ранен.

Еще один – главарь в желтом дублете – был в тяжелом состоянии. Его вытащили на двор. Явно не жилец. У него была почти полностью перерублена рука в плече, и он потерял слишком много крови.

По двору гоголем расхаживал юнец с рыжими вихрами. Он с интересом рассматривал поверженных врагов и изрекал остроумные комментарии для своих товарищей. Матиуш не видел во время боя, удалось ли юному сквайру нанести кому-нибудь удар. Даже крестьяне почувствовали себя в безопасности и вывалили наружу.

Ардо подошел к дереву, под которым лежал предводитель шайки. Доброхоты, вытащившие его, оказали разбойнику мало почтения: бросили прямо на утоптанную землю. Никто не позаботился перевязать страшную рану. Голова бандита была запрокинута назад, глаза закрыты.

Бастард поморщился. Кто-то уже снял с раненого пояс с серебряной отделкой. По рассеченному плечу и по залитым кровью доспехам бегали зеленые мухи.

Матиуш сходил в трактир и привел женщину. С его помощью она сняла с главаря куртку и быстро обтерла мокрой тряпкой жилистое тело. Рядом оказался любознательный крестьянский юноша. Вместе они приподняли раненого, и Матиуш, как мог, примотал перерубленную руку разбойника к туловищу. Поколебавшись, он отдал хуторянке динарий, чтобы она присмотрела за раненым и похоронила, если тот кончится. Это была его последняя монета.

Проводник Нурлан исчез в самом начале заварушки. Мальчишка-половой видел, что он вскочил на коня и ускакал. Это наводило на определенные мысли.

Матиуш и раньше чувствовал, что в ночь побега все выглядело слишком уж удачно. И неизвестные друзья объявились мгновенно, и слуга его вдруг ловко возник в Веселой башне. Через королевский парк они легко проскользнули, словно кто-то нарочно увел все патрули с их пути. Проводник этот…

Выходит, их просто вели в укромное место, чтобы прирезать в кабацкой драке. Тогда бы уже отец никогда не допытался, виновен ли его бастард в гибели старшего сына и наследника.

Несмотря на заварушку, трактирщик был на удивление доволен, как все закончилось, и угостил их с Кади забористым черным ромом.

– Тонкая работа, – сказал он. – Такое месиво устроили. Столько народу здесь мечами махало, а заведение ничуть не пострадало. Одну вот только табуретку расколол твой приятель о голову того несчастного. Но я не в претензии.

Глот пустил их в маленькую каморку под самой крышей в мансарде таверны.

В комнате был один топчан, еще одну постель устроили прямо на полу. Тюфяки были набиты сеном, а снятые с лошадей седла послужили подушками. Это не помешало рыцарям наконец выспаться. После долгого бегства и неожиданного сражения в таверне отдых им был необходим больше, чем выпивка. Главное, что в каморке не было пауков.

Однако дела обстояли не очень хорошо. У них закончились деньги. Последние медяки, которые нашел в платье Берн, ушли за ночлег. И главное, Матиуш не понимал, что делать дальше. Вначале они просто бежали из столицы. Спешили оказаться как можно дальше от Веселой башни и от людей Луция Аорна. А теперь? Вот Берну все понятно, он рвется к своим медведям. Может, продолжить пока плыть по течению и двигаться с ним? Все равно никаких других идей в голову не приходит. Тогда впереди их ждала следующая пустошь. Называлась она так не потому, что там была скудная растительность, а потому, что там почти не обитали люди. Кажется, она называлась Обещанная пустошь.

В таком случае им предстояло найти себе проводника, а заплатить за его услуги было опять же нечем.

Что ж, не они первые. Сколько вольных всадников бродит бесприкаянно по Восточному Пределу. Кто-то лишился сеньора, кто-то потерял службу. Младшие сыновья, которые не стали знаменосцами своему отцу или его наследнику, безземельные сквайры, однодворцы, разного рода авантюристы – все они, носившие гордое название «свободные всадники», каждый день просыпались с мыслью, как сегодня прокормить голодное чрево и где преклонить голову.

С утра Матиуш и Кади отправились к Глоту испросить какую-нибудь работу, чтобы оплатить свой ночлег и завтрак. Трактирщика нисколько не удивила эта просьба. Он насмотрелся на всякое.

Утро было хорошее, ясное. Трава была усеяна каплями росы. Воздух стремительно разрезали острыми крыльями проснувшиеся стрижи. Мальчишка лет семи отвел двух рыцарей к некрашеному амбару и показал грязным пальцем на внутренний двор.

Ардо поставил чурбан на колоду и поднял увесистый топор. Поленья полетели в разные стороны, сверкая белыми внутренностями.

Работать было приятно. Уже через минуту он сбросил грудной кожаный доспех, потом дублет и остался в одной рубахе. Утренний воздух приятно холодил горячие плечи. Груда дров росла.

– Сила в руки, – раздалось за спиной доброе пожелание. Матиуш обернулся.