Вчера Катерина наконец-то вспомнила, что Кира Васильевна дала ей телефон Владислава. Она позвонила ему, узнала, что он теперь работает в другом месте, спросила, нет ли у него какой-нибудь работы – любой! – и неожиданно получила предложение.

– Сейчас она придет, – заверил Кешу Владислав.

– Ну вот, что же вы меня не предупредили? – проныла Света неприятным голосом. – Там за дверью уже полчаса маячит какая-то девица. Это не она?

Народ повалил из кухни в операционный зал, где голодным клиентам ежедневно скармливались тонны провианта, и через минуту Катерина была впущена внутрь.

– Я не знала, как войти, здравствуйте, – объяснила она улыбаясь. – Не опоздала? Привет, Владислав, давно тебя не видела.

Иннокентий Валентинович, Светлана, Владик и два повара, Денис и Матвей, молча смотрели на Катю.

– Кажется, моя язва начинает успокаиваться, – тихо сказал Кеша Владиславу. – У тебя красивая подружка.

Света скептически рассматривала Катины туфли: на таких шпильках она не простоит и двух часов за стойкой. А рабочий день продолжается с семи утра до семи вечера минус два часовых перерыва.

– Как у вас красиво! – немного смущенно произнесла Катерина. – Все сверкает. И очень вкусно пахнет.

– Мой желудок совершенно здоров, – задумчиво сказал себе Иннокентий. – Это не девушка, а балансированный успокаивающий гель для язвенника. Светлана! Дай Екатерине униформу. Катя, у нас униформа. И расскажи ей, как мы работаем…

«Екатерина Великая, – обиженно подумала Света. – Уставились на нее все, словно она „Мисс Мира“. Посмотрю, что с ней станет к концу рабочего дня».

* * *

В десять утра, когда начался перерыв, Катя села на стул, сняла туфли и устроила измученные ноги на соседней табуретке. Она так устала, что даже не хотела есть.

К столику подползла недовольная Света. Она держала большой бумажный изумрудный стакан с надписью «Момент» на боку, от которого распространялся аромат кофе, и трехэтажный бутерброд «Знойное счастье».

– Ты что, успела дома позавтракать? – спросила она Катю, устраиваясь рядом. – Я не успеваю. Вскакиваю как ненормальная в пять утра и мчусь на работу. Еда бесплатно, возьми себе чего-нибудь.

Светлана азартно чавкала бутербродом, но у Кати не было сил подняться и сходить на кухню за своей порцией сандвичей. «Если здесь не найдется каких-нибудь шлепанцев, буду стоять босиком», – подумала она.

Появился Владислав. Через секунду перед Катей уже стоял завтрак.

– Ой, Владик, спасибо тебе! – измученно улыбнулась Катерина. – А я так устала, что не могу сдвинуться с места. Отработала всего три часа… Света, как же ты целый день?

– Привыкла, – мрачно ответила Светлана. Она думала о том, что ей Владислав никогда не приносил кофе с бутербродами.

Из кухни неслышно прокрался повар Денис. У него на подносе стояла двойная порция. Увидев, что Катерина уже ест, он разочарованно вздохнул.

– Ты что, – ехидно спросила Света, – все это сам собираешься съесть?

– Мне надо набрать три килограмма, – гордо заявил Денис. – Хочу поступить в парашютную секцию.

– Ты уже давно преодолел необходимый минимум, – не унималась Света.

Владислав и Катя улыбнулись, а из-за стойки возник второй повар – Матвей. Он тоже нес два стакана.

– И ты собираешься в парашютисты? – воскликнула Света. «Этот тоже сдвинулся. Стоило появиться красотке с синими глазами, все сошли с ума! А в ней – совершенно ничего особенного».

Матвей посмотрел на Катю, которая заканчивала кофе, и сел рядом с Денисом. Катя с признательностью посмотрела на него и покачала головой, как бы извиняясь за свою неспособность завтракать три раза подряд…

Вечером Катерина ехала домой на новеньком автомобиле Владислава.

– Знаешь, я понимаю, что эта работа не для тебя, Катюша. И ты не сможешь одновременно что-нибудь искать.

– Точно, – откликнулась Катя. – Сейчас я упаду в кровать и просплю десять часов подряд. И так семь дней в неделю! Как вы справляетесь с таким выматывающим графиком?

– Нормально. Зарплата хорошая. И приятно, что люди получают от нас удовольствие. Некоторые даже пытаются прорваться на кухню, где я колдую над анчоусами, и выразить свою жгучую благодарность. Мне нравится кормить людей.

– У тебя талант. А свою первую зарплату я получу только через месяц, да? В июле?

– Да, в первых же числах.

– А нельзя ли взять аванс? – тихо смущаясь своей наглости, осведомилась Катерина. – Мне очень нужны деньги. Я два месяца была без работы, залезла в долги…

Под «долгами» Катя имела в виду тридцать шесть тысяч рублей, которые она изъяла у Андрея Пряжникова.

– Удивительно, Катюша! Ты производишь впечатление совершенно благополучной сеньориты. Кто бы мог подумать, что у тебя проблемы с деньгами! Нет, аванса нам не дают, даже если очень попросить. Кеша добрый человек, измученный язвой, но владелец кафе – замшелый феодал. От него невозможно получить ни одной копейки, не отработав ее с нечеловеческим напряжением. Но, Катерина! Зачем тебе просить аванс? Я, конечно, не могу предложить тебе сейчас внушительную горку золотых дукатов, так как только что истратил личные накопления на вот этот автомобиль, но пара сотенных у меня есть. Тебе хватит сотни долларов? Я завтра же тебе их доставлю. А недалеко от нашего «Момента», буквально за углом, обменный пункт банка «Виктория», и там всегда выгодный курс, рекомендую.

– Нет, – отрезала Катя. – Я не возьму у тебя денег в долг. Спасибо, конечно. Ладно, как-нибудь дотяну до зарплаты. Не обижайся, Влад, хорошо?

– Хорошо, – легко согласился шеф-повар «Момента». – Ничего, зарплата будет приличной. Если бы она была менее приличной, то, учитывая семидесятичасовую рабочую неделю, я накормил бы нашего рабовладельца жареными тарантулами. Вкусно, но не все справляются. Однако ты живешь далеко. Твой путь на работу к семи утра будет тернист и опасен. Хочешь, я буду за тобой заезжать?

– А тебе по дороге?

– Конечно нет! И это делает мое предложение еще более ценным, правда?

– Правда, – улыбнулась Катя.

…Едва она приступила к выполнению своего плана – упасть в кровать, пристроить чугунные ноги высоко на свернутом одеяле и заснуть до половины шестого утра, в комнату на цыпочках пробралась Сонечка с телефонным аппаратом, волоча за собой резиновый шнур, словно бесконечную змею, и стала устраивать телефонную трубку на подушке рядом с Катей.

– Катерина, – игриво пропела трубка давно забытым голосом Леонида Кочеткова, – куда ты пропала на два месяца?

– Я уже сплю, – недовольно ответила Катя. – Я устала. Ой, Леня, привет.

– Кто ложится спать в девять вечера? – возмутился Леонид. – Вставай. Нам надо встретиться. Где ты сейчас живешь, мой славный душистый персик? Говори адрес, я подъеду, и отправимся в «Анну» на всю ночь.