На миг поддавшись не перестающему звучать Зову, попыталась ухватить золотой, кажущийся таким безобидным обруч. Вспышка боли в рассеченной ладони спасла меня от бесславной кончины, омывая сознание тусклой, но освежающей волной.

Зло зашипев, я осторожно подцепила корону кончиком лезвия. Вытянула руку. С тихим шелестом та соскользнула к гарде и застыла, еле заметно покачиваясь.

Мгновения тянулись в бесконечность, но внезапно оборвались, будто занавес раздернули, и я вернулась в мир. Еще не слыша, но уже полностью понимая, что происходит за пыльной молочной завесой.

Разочарованный шелест, хруст, тягучие, завораживающие слова.

Реальность покачнулась, поддавшись ударам магии.

И Охотница, соскользнув незримым осколком в глубину души, уступила место Кровнице.

Виски огладило холодом. Пропуская через себя потоки Сил, я сдержала готовые сорваться с искривленных в усмешке губ слова древнего призыва.

Что тут у нас?

Изломанное тело регента в двух шагах, узнать его возможно только по посоху, который он так и не выпустил из переломанных рук. Пара совершенно неузнаваемых, облепленных паутиной тел чуть дальше. Алые разводы приятно разнообразят тошнотворную серость, а запах успешно заглушает вонь горелой плоти. Впрочем, дышать все еще больно.

Все происходящее воспринималось как странная ретроспектива. Могу видеть, но вмешаться… нет. Не получится. Да пока и не надо.

На месте двери – куча камней, и принц Леран, наплевав на хрупкое равновесие между Изнанкой и реальностью, пытается выбраться из-под завала, терзая Вуаль магией. Обломки медленно сдвигаются, высвобождая его ноги. Спустя миг, такой долгий, но уместившийся между двумя ударами сердца, он деловито воздел вверх руки, маня Принуждением оставшихся в живых стражников.

Я заметила, как начали шевелиться наваленные в коридоре тела и в мечущихся в коридоре алых отблесках воздвиглась перекошенная фигура в рваном сером камзоле. Дернулась вперед, свалилась с тихим всхлипом.

Герцог, припорошенный пылью и золотистой едкой пудрой, отчего лицо его походило на театральную маску, выскользнул из угла, перекидывая из руки в руку темный крис. По дуге обошел рывком поднимающегося на ноги некроманта, мимолетным движением руки отправляя в его сторону какие-то чары. Тот тяжело рухнул на камни.

Лорд Варис хищно оскалился, зацепившись взглядом за обмякшую черную фигуру, странной изломанной марионеткой застывшую у чудом уцелевшего стеллажа. Жив или нет?

Ни звука. Как будто все события, стремительно проносящиеся мимо, – лишь цветные картинки. Я не слышу скрипа пыли под подошвами, отдаленных криков, тяжелого сиплого дыхания. Только раскручивающийся все сильнее Зов короны. Сосредоточившись на трепетании Вуали, я застыла, не желая вслушиваться в песню, соблазняющую властью.

И смертью.

А ведь сейчас мне придется сделать выбор. Такое странное чувство, будто я замерла на грани, на тонкой стеклянной поверхности, по которой расползаются трещины.

Повторила про себя.

Выбор.

По праву крови.

Кто я?

Кровница… Я покосилась на живущий собственной жизнью меч. Лезвие маслянисто поблескивало, подзуживая. К чему? Слова, незнакомые, гортанные и какие-то рычащие, пришли откуда-то извне…

Ах боги!

Ненавижу…

И вновь вернулась к созерцанию.

Выбор… итак, кто?

– Пора, – прошептал поселившийся в сознании шепот.

Слова, отдаваясь в голове колокольным звоном, тягучей волной потекли с губ.

– По праву Древней Крови…

– Не торописсь, – восторженно протянул голодный призрак верей-аали, – давай посмотрим, кто выиграет…

Почему бы и нет. Ведь это Граница. Место, где возможно все и чуть больше… Даже задержать время.

Навстречу самодовольно улыбнувшемуся герцогу метнулась черная молния. Наткнувшись грудью на тонкое жало, зажатое в пальцах Черного принца, тот замер на миг. Поймал застывший взгляд, отшатнулся, не успевая ударить в ответ.

Гром и Молния!

С рук распластавшегося на камнях Лерана сорвались клочья черного тумана.

– …именем богов и героев…

Как же медленно поднимается израненная рука, не желая подчиняться слабеющей воле.

Это судьба…

Замечаю насмешливый, победительный взгляд некроманта, усталое равнодушие Черного принца, резко выдернувшего тонкое жало тайного клинка из груди герцога. Ярко-алые капли рубиновой нитью разделили реальность на до и после…

Недоумение умирающего. Ощущаю как свое.

Ведь он был так близко! Пусть, но стоит захватить с собой всех остальных! Кровь, вытекающая из раны, поднялась алым облаком.

Последнее посмертное проклятие?

– …за плату мою соразмерную… – Слова тянулись, как песня горца.

Между пальцев заплясали пронзительно-синие искры, приглушая свет пары чудом уцелевших магических огней.

Ненависть, злость, желание покончить со всем этим поскорее смешались с любопытством и изливались шипящими словами призыва.

– …прошу огня и льда, злата и серебра…

Время тянулось, тянулось и тянулось. Черный ком выпустил щупальца, впиваясь в алое полотнище проклятия. Герцог Варис неспешно и как-то важно оседал на землю, судорожно впиваясь пальцами в черный камзол Риланда. Тот отрешенно созерцал пространство, слизывая с губ кровавые разводы.

– …силы и мощи. Боги мои!

По телу прошла дрожь.

Выбор. Да!

Тонкие хлысты молний сорвались с пальцев, ударили в потолок и, срикошетив, хлестнули по темному кокону, стремительно затягивающему в себя застывших в смертельном объятии соперников.

Ослепляющая вспышка заставила меня судорожно зажмуриться, мир в очередной раз дрогнул, выворачивая внутренность, но древние камни удержались и не дали прорваться Изнанке.

Прикрытая шепотом клинка и дыханием богов, я не чувствовала сомнений. Только цель и спокойный интерес к тому, что в итоге получится.

Хрупкое стекло под ногами, легкая кисея, преграждающая дорогу тварям, биение жизни, медленно угасающее с каждым выдохом. Аромат крови будоражит верей-аали, Охотница и Кровница, кружась в безумном хороводе, сменяют друг друга среди осколков, а Хранительница…

Да… Хранительница. Я. Она. Мы, единое целое, подчиненное Судьбе, богам и смерти, выполняем долг.

Потому слова продолжали литься, только изменились. Древнее хальдское наречие наполнило меня осознанием правильности всего происходящего. Голос на выдохе наполнился странной мощью, заставляющей все окружающее пространство замереть, замерзнуть, покрывшись толстой коркой льда.