снаружи здания под фальшивым небом. Постепенно начало проявляться нечто, похожее на правду, как сигнал из фонового шума. Это действительно был арест - или, скорее, "административное задержание", как будто это имело какое-то значение с точки зрения Су-Чун. Часом ранее на многих публичных и частных каналах СМИ начала появляться информация из анонимного источника - информация, крайне пагубная для профессиональной репутации Су-Чун. Записи о финансовых нарушениях, нераскрытых входящих и исходящих платежах за многие годы. По отдельности задействованные суммы были невелики, но совокупная сумма была существенной. Хуже того, многие выплаты приходились на те периоды, когда Ассамблея голосовала по важным, меняющим мир вопросам, в которых голос Су-Чун был решающим.

Доказательства были слишком убедительными, чтобы в них можно было усомниться. Сторонники Су-Чун уже заявляли о нечестной игре и о том, что надлежащий учет ее финансов показал бы, что ничего тайного не произошло. И Чику знала, что такой отчет будет, и Су-Чун получит все шансы защитить себя. В конце концов, они были цивилизованным обществом.

Наконец, когда новизна ее задержания прошла и больше никаких новостей не поступало, собравшиеся постепенно разошлись. Большая часть машин уехала, и констебли позволили представителям вновь войти в здание. Но утренние события перечеркнули весь день, и быстро стало очевидно, что обычные дела придется отложить. К середине дня Чику вернулась домой, и всякая ее уверенность была подорвана. Она потратила долгий час на изучение публичных заявлений, анализ и дебаты. Массовое мнение, по-видимому, разделилось в трех широких направлениях. Некоторые считали, что Су-Чун была абсолютно невиновна, став жертвой политически мотивированной клеветнической кампании. Другие считали, что она была полностью виновна. Третья группа утверждала, что, хотя она, возможно, и не виновна во всех предполагаемых нарушениях, расследование ее дел неизбежно приведет к обнаружению скелетов. Чику, конечно, расспросили о ее собственных мыслях - за тот час, что она была дома, было три звонка и стук в дверь, - но она отказалась от ответов, сказав только, что полностью уверена в соблюдении надлежащей правовой процедуры.

Когда пришло время окончания дня, она прибыла к Юнис. Там тоже заканчивался день, и по какой-то причине - Юнис они были бы ни к чему - в лагере горели фонари.

- Вы сделали это, - заявила Чику, прежде чем конструкт успел открыть рот.

- Сделала что, моя дорогая?

- Подбросили эту информацию, все то, за что они арестовали Су-Чуна. Как будто вы не знали.

- Ах, это. - Юнис отмахнулась от этого, как будто это было пустяком, вопросом, совершенно не заслуживающим внимания.

- Они арестовали ее. Будет проведено полное расследование, возможно, судебный процесс.

- И к чему ты клонишь?

- Вы не можете этого сделать. Вы не можете просто выдумывать ложь о людях, потому что она неудобна. Вы не можете просто разрушить чью-то репутацию, потому что это вас устраивает.

- Мы не просили Су-Чун оказывать обструкционистское влияние, Чику.

- Это не оправдание тому, что вы сделали! Она человек, та, кто когда-то был моим другом... вы не можете произвольно решить, что ее нужно устранить.

- Это политика. Она чуть не погубила твою репутацию, когда дело дошло до вопроса о посадочном модуле. Проявила ли она к тебе тогда хоть каплю милосердия?

- Это было другое дело! Мы сражались с противоположных позиций, а не пытались нанести удар друг другу в спину!

- Что ж, сейчас на карту поставлено гораздо больше. Ты знаешь, я очень внимательно изучила ее дело. Если бы был способ обратить ее, склонить на нашу сторону... конечно, я бы предпочла, чтобы все было именно так. Но она не оставила нам выбора.

- Мы. - Чику яростно замотала головой прокси. - Нет. Вы подбросили эту ложь. Я не хочу в этом участвовать.

- Прекрасно. Иди на Ассамблею и скажи им, что у тебя есть доказательства того, что эти данные сфабрикованы.

- Мне это и не нужно. Что бы вы ни сделали, это не выдержит детальной проверки. Как только юристы начнут разбираться в вашей лжи, они найдут недостающие концы, детали, которые не сходятся. Они докажут, что кто-то все это сфабриковал, и тогда нам будет только хуже! Су-Чун будет оправдана - она станет сильнее, чем когда-либо!

- Ты думаешь, я недостаточно хороша, чтобы замести следы?

- Вы переоценили себя. Через день или неделю они поймут, что доказательства не являются неопровержимыми. Затем они начнут копаться в потоках, очень внимательно изучая трафик данных, связанный с этими поддельными записями... Если вы не были так осторожны, как вам кажется, они отследят это до вас!

- Если это произойдет, мне просто придется оставаться на шаг впереди них.

- Не льстите себе, Юнис. Вы не настолько хороши.

- Прекрасно. Если ты считаешь, что Су-Чун стоит того, чтобы ее защищать, я не буду тебя останавливать. Иди на самые высокие уровни правительства и разглагольствуй о роботах и скрытых камерах. Посмотрим, как далеко это тебя заведет.

- А альтернатива? - требовательно спросила она. - Просто согласиться с этой пародией и бросить ее на произвол судьбы?

- У Су-Чун есть свои друзья, но у нее также есть своя доля врагов. Там будет много людей, готовых приветствовать свежее лицо на вершине списка.

Чику рассмеялась. - Ты имеешь в виду меня, не так ли?

- Нам нужно изменить политику. Желание продвигаться вперед с работой Травертина и начать превращать этот посадочный модуль в аппарат для дальнего космоса - сколько бы врагов он ни нажил на уровне каравана.

Чику почувствовала, как пальцы прокси сжались в ответ на ее разочарование, и она поборола желание поднять его руки, чтобы взъерошить несуществующие волосы. - О чем вы только думали? Это реальная жизнь, а не шахматы!

- Иногда тебе просто нужно играть в долгую игру. Теперь у тебя есть шанс, Чику, как и у всех нас. Но ты не можешь вернуться в спячку с Ноем и твоими детьми.

Она пренебрегла предложением дыхательной маски и теплового капюшона и теперь сожалела о тщетности этого порыва. Холод был мембраной, которая сначала прикрепилась к ее коже, затем к поверхности глаз, внутренней части рта, слизистой оболочке носа. Холодный осьминог, присасывающийся к ее лицу.

Она заставила себя пошевелиться, прежде чем ее мышцы застыли, а кости срослись воедино. Вниз по длинным холодным хранилищам с рядами подвесных гробов, каждый из которых был вставлен в углубление и подключен к сложному опорному шасси. Время от времени она сталкивалась с техником в