На кухне суетились Илларовы жена и дочка, ставя на стол пироги, бочонок с вином и два небольших серебряных кубка. Обе с интересом рассматривали меня и здоровый мешок с золотом, болтающийся у меня на поясе. Видно, тоже были в курсе последних событий. Вежливо поздоровавшись с ними, незаметно подмигнул Марии, демонстрируя свое неизменное восхищение ее красотой. Она благосклонно восприняла знаки внимания, лишь скромно потупив взор. Усадив меня за стол и налив вина, атаман, отправив женщин в комнату, начал рассказывать, что происходило за время моей болячки. Лежку мою татары так и не нашли, поискали следы на следующий день и уехали. Умный атаман не поленился отправить казаков уничтожить яму, что они и сделали под руководством Степана. Степан все сделал на совесть. В степи отрыл небольшую яму, землю мешками носили, засыпали лежку, крышку унесли, сверху постелили дерн, новую яму тоже застелили дерном. Через знакомых татар распустили слухи про крымского колдуна, которого привезли, чтобы отомстить Айдару. В результате все настолько запуталось, что, если и были такие, кто был уверен, что это наших рук дело, вслух об этом предпочитали не говорить.

Иллар через знакомых Фарида смог организовать встречу с племянником Айдара, сыном его погибшего при странных обстоятельствах брата, который был беем до Айдара. Не нужно говорить, кого считал виноватым в смерти отца официальный претендент на место Айдара и как он обрадовался скоропостижной кончине дяди. Хотя и Иллар, и племяш в беседе обвиняли крымчаков в подлом убийстве такого замечательного дяди и желали им всяческих напастей, расстались они друг другом довольные. Племяш предлагал дружбу и взаимопомощь, Иллар обещал любое содействие, вплоть до военного, в восстановлении правильного престолонаследия у соседей. Вскоре после этого состоялась джирга, на которой решалось, кто станет преемником Айдара, и племяш был избран новым беем.

Атаман съездил с Фаридом к некоторым самым крупным атаманам согласовать последующие действия. Фокус заключался в том, что оставалась еще одна группа казаков, снабжающая крымских торговцев живым товаром. Группа состояла из черкасских казаков. Более того, главным там был какой-то далекий родич черкасского атамана. И в данный момент готовился совместный поход к черкасским казакам с целью призвать к ответу виновных и попытаться так провернуть дело, чтобы поменять атамана. И помимо всего этого, пока я болел, отгремела куча свадеб. Атаман выдал замуж всех девок, которых мы освободили, за хороших казаков, автоматически став их родственником, что в это время было высшей гарантией лояльности. Сестричка моя покинула отчий дом и перебралась к Степану в качестве законной жены.

— А еще дюже хотят атаманы, с которыми мы в Черкассы в гости поедем, с тобой, Богдан, повидаться и поспрошать тебя о твоих видениях.

— О каких?

— Ты, Богдан, дурачком не прикидывайся. Или от Пропастницы поглупел? Знамо дело, о морском походе и о добыче невиданной все с тобой потолковать хотят. О чем же еще? Слава про твои видения пошла после закладов твоих на поединках. Никак казаки посчитать не могут, сколько ты золота выиграл. Одни говорят, сотню золотых, другие — полторы. Через месяц, глядишь, и две сотни будет.

— Ну, раз надо, батьку, значит, потолкуем, мне скрывать нечего.

— Только о том, что будет беда великая через девять зим, помолчи пока. Не время о том баять. Расскажи про Орду, про войну с Тимуром Хромым, про нового князя литовского — и все. Пусть это сначала сбудется, тогда дальше толковать будем.

— Все понял, батьку. Когда я у Мотри был, мне святой Илья толковал, как нам лучше татар летом бить, когда в набег пойдут.

— А ну поведай, чего там святой Илья удумал, чего мы еще не удумали?

— То, батьку, лучше было бы на месте показать. Место показывал на чумацкой дороге, где засаду на басурман делать нужно. Ниже брода через нашу реку, в степи. Вот бы это место поискать да на него вблизи посмотреть.

— Вот завтра и поедем, пока время есть. В пятницу в Черкассы в гости отправляемся, уже гонцов послали, чтобы ждали нас и собирали всех казаков на круг. Но два дня в запасе есть, чего дурно дома бока отсиживать? За день управимся и туда, и обратно. Иди отдыхай, Богдан, завтра с утра чтоб у меня был, по дороге к Остапу заверни — его возьму и Давида, вчетвером поедем.

— Добре, батьку, Мотря просила переказать, что после полудня в селе будет, с тобой толковать хотела, сказала, что заедет.

— Пусть едет, заодно поперек мне посмотрит: как с утра схватил, так и не отпускает.

Направив коней к дому Остапа Нагныдуба, размышлял о том, как успешно распространилась информация среди казацкого сообщества: пример прямо просится в учебник по рекламе. Первой шла новость-крючок. Об удачливом казаке, который бился об заклад с татарами на своих и чужих поединках, остался жив и выиграл кучу денег, — об этом каждый расскажет всем, кого увидит. А рядом с ней паровозом шла вторая, более громоздкая и менее интересная к обсуждению новость о том, что предсказал тот же казак: в течение десяти лет морской поход на ладьях и добычу невиданную, — и готов биться об заклад с каждым, кто ему не верит. Причем они еще очень хорошо усиливали друг друга. Там бился об заклад и выиграл — тут биться об заклад хочет, там кучу денег заимел — и тут добыча невиданная светит. Нарочно бы хотел, такую забавную информационную связку не придумал, как тут случайно вышло.

И еще одна немаловажная деталь. Ценят казаки синюю птицу. Жизнь на острие клинка быстро учит: будь ты Геркулес, имей ты самый лучший доспех, а без синей птицы все это не стоит и ломаного медяка. Поэтому простит казак и атаману, и товарищу характер тяжелый, зубоскальство, придирки по службе, если видит, что ухватил тот за хвост синюю птицу удачи и не рвется та из его рук. Потому что в походе удача — это высшая ценность. Самые продуманные планы разбивались из-за глупой неудачи, и самые большие авантюры сбываются, если с тобой синяя птица. Поэтому так чувствительны в этом вопросе казаки, и зримое доказательство удачливости значит для них гораздо больше, чем любое обоснование и логическое построение самых правдоподобных планов.

Предупредив Остапа о завтрашнем походе, направился домой показать наш исхудавший организм родичам. Вызвал Богдана и попросил подольше и поживописней рассказывать матери о наших приключениях, чтобы на меня у нее уже сил не осталось. Богдан отодвинул меня на задний план, но восприятия внешнего мира не отрезал, чтобы я все видел и слышал, — но и в кинотеатре можно поспать, не вникая и не уделяя внимания событиям, происходящим на экране. Этим я и занимался, пока неугомонный Богдан о чем-то трещал матери, а та крутила его во все стороны, как на примерке у портного. Но дошла очередь и до меня. Тут взгляд сразу похолодел. Надо бы как-то намекнуть матери, что я не невестка и сына у нее не отбираю.

— Выходит, что знает уже Мотря про тебя, Владимир Васильевич. А ведь я же просила тебя: будь осторожней, пойдет поголос по селу — ни тебе, ни Богдану того не надо.

У женщин есть одна потрясающая особенность, которая не перестает удивлять меня всю мою сознательную жизнь. Будь ты золотой, будь ты серебряный — настоящая женщина всегда найдет, к чему прицепиться. Долго думал над этим, и единственное, что приходит в голову, — это генетически заданная программа по совершенствованию окружающего мира. Поскольку мужчина в нем самый несовершенный объект, он сполна получает и внимания, и усилий, направленных на улучшение этого объекта и его духовного роста за пределы возможного.