Шмулиха уже скрылась в постепенно углубляющейся норе так, что торчал один лишь хвост. И тут в бой вступил архонтский пиромант. Форт осветился словно днем, когда столб пламени поднялся ввысь. Опаленные птицы дождем падали с неба, а уцелевшие поспешили подняться на недосягаемую высоту.

Пробегающий вдоль северной стены солдат обернулся, почувствовав под собой странный шорох. Он остановился и присел, вслушиваясь в шум, а в следующий миг земля ушла из-под ног. Шмулиха выпрыгнула, вызвав фонтан земли, как при извержении вулкана. Следом за ней из проделанного тоннеля вылезали волки и с ревом выбегали во внутренний двор. Каин дал скарлу команду, и та, вопреки общему движению волчьей стаи, засеменила в противоположную сторону, где была узкая лестница, ведущая на стену.

Обороняющиеся тут же забыли о наступающих поодаль аркейцах, когда монстроподобные волки начали кровожадную расправу над всеми, кто попадался на пути. Каин выбежал в окружении волков, направляя движение стаи внутрь крепости, а Шмулиха тем временем уже взобралась на стену и неслась в направлении караулки. Попавшиеся ей навстречу солдаты сами прыгали вниз, ломая ноги, руки, шеи и отбивая внутренности. Солдаты в караулке успели запереть дверь и дрожащими руками направили в проем арбалеты. Шмулиха царапала дверь и билась в нее головой, но та не поддавалась. Тогда она издала громкий клич, который был подобен металлическому скрежету.

– Вперед! – прокричала Самара, восприняв это как знак. Половина воинов направилась к еще закрытым воротам. А другая, не имевшая щитов, – к тайному ходу, дабы отрезать обороняющимся путь к отступлению.

Каин оставил стаю без контроля, позволяя творить бесчинство внутри крепости, а сам побежал отпирать ворота. Свет камня постепенно начинал угасать, а значит, скоро волки станут опасными и для него тоже. Некоторые уже начали покидать форт тем же путем, унося добычу с собой.

Лебедка, поднимающая решетку, располагалась в теперь уже запертой караульной. Шмулиха забралась на конусовидную крышу, корябая ее когтями, ища способ попасть внутрь, а бойницы были слишком узкими, чтобы скарл могла в них пролезть.

Добравшись до двери, Каин с размаху рубанул чуть правее центра – где, по его представлению, стояла перемычка. Сделав еще пару ударов, он врезал ногой в ослабленные доски, выбивая удерживающее дверь бревно. Скарл спрыгнула на стену и последовала за своим хозяином. Арбалетные болты, неловко пущенные перепуганными солдатами, соскальзывали с пластин, из которых состоял доспех Каина. Прямые попадания оставляли лишь небольшие синяки и вызывали терпимые болевые ощущения.

Лебедок было две. Мера безопасности, чтобы вероятный шпион или предатель не смог отпереть ворота в одиночку. Каин положил ладонь на рукоять и указал пальцем Шмулихе на место у второй лебедки, и та послушно его заняла.

– Ну! – Каин еще раз демонстративно положил ладонь на рукоять выступающей из стены лебедки, но Шмулиха лишь непонимающе хлопала глазами.

– О, духи предков… Что непонятно-то?! – Каин вновь повторил движение, и Шмулиха скопировала жест хозяина. Варк и скарл одновременно приложили усилие – и решетка приподнялась. Каин спрыгнул со стены на пристройку и распахнул внутренние ворота, одновременно с этим Меланта уже справилась с внешними.

– Ложись! – тут же крикнула Самара, Каин обернулся, увидел, как огненный шар летит в его сторону… и его отбросило взрывом. Он успел лишь закрыть глаза, спасая зрение от колдовского пламени, подпалившего волосы и кожу на щеке. Дым неестественно быстро рассеялся, и Каин увидел, как Шмулиха бьется на земле, поднимая клубы пыли. Она приняла на себя удар заклинания, и запредельный жар проник сквозь пластины, прожигая кожу.

– Все назад!!! Назад, быстро! – заорала Самара, чуть не сорвав голос. Она слишком хорошо знала, что произойдет дальше.

Каин рухнул на колени, обхватив голову руками. Из него вырвался протяжный крик боли, постепенно переходящий в рев. Меч остался лежать на земле. Архонт уже сплел новый шар, который летел в преклонившего колени противника.

Варк внезапно рванул с места и сделал прыжок на высоту в два человеческих роста. Шар пролетел мимо, устремившись в ночную даль. Глаза Каина налились черным, а звериные черты лица проступили более отчетливо. Взгляд потерял осознанность и не выражал ничего, кроме неутолимой жажды крови. Он летел на противника, не обращая внимания на огненные стрелы, дважды попавшие в корпус, прожигающие доспех и вызывающие сильнейшую боль.

Каин врезался в архонта, который был гораздо крупнее, и повалил на лопатки. Тот смог подобрать ноги и в момент падения толкнуть противника в грудь, перекидывая через себя. Каин подлетел на несколько метров в воздух, но звериные рефлексы не позволили просто упасть. Он извернулся и мягко приземлился у дверей крепости. Один из солдат выстрелил варку в спину, и на этот раз болт нашел свою цель, попав в щель между пластинами. Каин развернулся и за доли секунды сократил дистанцию, впиваясь стрелку в горло… Рядом были еще обороняющиеся, которые отбивались от последних волков. Каин бросился и на них, игнорируя удары, разрывая глотки. Он был уже сверху донизу залит кровью врагов, когда идущий по следу архонт показался из-за угла. Он уже удерживал в руках готовое заклятие, но Каин, вместо того чтобы попытаться уклониться, совершил безрассудный рывок и в финальный момент смог достать до рук бывшего пироманта, меняя направление заклятия. Взрыв, оглушительный грохот – и каменная кладка обрушилась, засыпав обоих под грудой обломков.

Шмулиха, слегка прихрамывая, подгибая заднюю лапу, последовала к месту взрыва. Увидев завал, она принялась поспешно разгребать камни, издавая при этом жалобные скрипящие возгласы. Шорох под завалом заставил ее трудиться усерднее, пока не показалась неестественно вывернутая рука ее хозяина. Она отодвинула еще пару камней и попыталась ухватиться зубами за слегка выступающие на плечах сегменты доспеха. Вытянув хозяина из-под завала, скарл принялась ходить по кругу, продолжая жалобно скрипеть. Она, как верный пес, облизывала его своим раздвоенным языком и пихала мордой.

– Да отвали ты уже!.. – простонал Каин.

Вне себя от счастья, Шмулиха продолжила орудовать языком и ласкаться с удвоенной силой. Прижав Каина сверху, она не давала ему спастись от звериных нежностей.

– Да чтоб тебя… отвали от меня… лучше б я сдох…

Архонт, тоже уцелевший, весь в крови, высунул из-под обломков голову, но единственное и последнее, что он увидел – полную острых зубов пасть Шмулихи.

24-й год эры объединения. Двадцатый первый день осени.

Остров Аркей. Еллинг

Тук-тук. Спрут в полусонном состоянии подошел к двери, думая о том, как ему все надоело. За прошедшие несколько часов он в компании отца Самары, пожилого человека по имени Мирас, решил уйму градоуправительных вопросов. Были отправлены гонцы в близлежащие убежища и поселения с вестью, что столица возвращена аркейцам. Из числа уцелевших отобрали крепких мужчин для охраны и патрулирования. Потушили пожары и провели внимательную чистку города. Решили вопросы снабжения и продовольствия путем складской ревизии. Допросили, кого могли, но не узнали ни капли полезного.