– Да кто ты такая вообще?

Этот пренебрежительный тон, интонация, с которой маг задал простой, казалось бы, вопрос… Почему так дрожат мои губы? Отчего щиплет глаза, в чём я, по его мнению, виновата? Я, что ли, выбрала для себя эту судьбу? Родителей, сестер или нынешнюю жуткую ситуацию, в которой оказалась не по своей воле? Даже мужа себе разве выбрала я? Выбор делают за меня, всегда выбирает кто-то другой. Спасла я его тоже по той же причине, стоял выбор: или смотреть, как он умрет, и я вслед за ним, или действовать. Услышала ли я от него хотя бы банальное «спасибо»? Нет, конечно, нет! Почему-то все окружающие считают, что я им чем-то обязана по жизни. Все родные считают, что я чуть ли не их раба, потому что родилась в  их семье. Преподаватели считают, что могут не считаться со мной, используя как дешевую рабочую силу; и даже Он, говорит, что я лишь вещь, и у меня нет никакого права выбора из-за этой печати. Да, пускай, я в этом виновата, пускай это все произошло из-за моей глупости, но разве я не заслуживаю хоть немного человеческого отношения?

– Кто я? А разве имеет это значение? Если ты умрешь, умру и я. Не так ли ты говорил? – поворачиваюсь и долго смотрю в его глаза.

Молчит, ему нечего сказать, только сверлит меня злым взглядом. Делаю несколько шагов в комнату, наклоняюсь, чтобы достать магическую лампу и с удивлением понимаю, что она лежит в луже. Откуда здесь вода? Старый гном залил и забыл убрать? Едва касаюсь лампы, она освещает комнату и лужу крови, в которой лежит.

– Нет, этого не может быть, – шепчу, отходя назад.

Каблук ломается, плюхаюсь на пол и отползаю подальше от двери. Тошнота сдавливает горло, пытаюсь дышать ртом, но начинаю кашлять.

– Что такое? – притягивает к себе, терпит, когда обнимаю его.

– Вальтер, – шепчу, голос не слушается, – он мертв.

– Кто? Где? Там? – сдавленно расспрашивает, поглаживая по голове.

Норовит подняться, но я не даю ему, слегка надавливаю на плечи, чтобы оставался на месте. Сама снова поднимаюсь на ноги, ковыляю на сломанной туфле к двери. Стою в проеме несколько мгновений, заставляя себя посмотреть на обезображенный труп посреди комнаты.

Картафан Картохов, безобидный, хотя и вредный старикан, разве он заслужил такую судьбу? Не смотря на скверный характер, вряд ли он вообще мог заслужить, чтобы его разорвали пополам так, что кишки свисают из открытой дверцы шкафа. Кровь повсюду, ингредиенты лавки раскиданы по полу, на большинстве кровь. Мой тайник в стенном шкафу вскрыт, бутылочки и особенно дорогие ингредиенты разбросаны по полу. Я сделала его из-за Клары, эта клептоманка то и дело воровала у меня нужные вещи. Под моим напором, конечно, возвращала, но мне все равно хотелось иметь место, куда ее загребущие ручки не доберутся. Там я и хранила то, о чём нельзя никому знать, особенные заказы, запрещенные зелья… и ногти ведьмы. Я хранила их в тайнике, вероятно, именно ради них кто-то пытал старого гнома, а затем убил.

Меня затрясло, вместо того чтобы искать противоядие, снова отхожу. Разворачиваюсь и оказываюсь в мужских объятиях, почти задыхаясь в его запахе. Судорожно вдыхаю, прижавшись к грязному пиджаку лицом. Руки так и норовят обнять его, но я сдерживаюсь, хватит и того, что постыдно бросилась к нему, увидев этот ужас впервые. Хотя это неожиданное проявление заботы длилось недолго, отстранился скоро, от чего стало как-то холодно.

– Что нужно взять? Я так понимаю, мы здесь из-за противоядия? – строго спрашивает.

– Да, – голос не слушается, пытаюсь не смотреть на него, – возле шкафа.

Оставляет меня наедине, и я, наконец, могу тяжело вдохнуть. Запускаю руку в карман юбки, достаю коготь, испачканный в засохшей крови, и ощущаю аромат корня валерьяны и дикой липы. Когти ведьмы я спрятала в тканевом мешочке с этими ингредиентами, и они насквозь ими провоняли. Этот пахнет так же. Значит, один из тех, что я держала в своём тайнике. Трясти начинает ещё больше, один я, кажется, нашла, остается вопрос: а где ещё восемь?

– Пенелопа, – слышу за спиной и снова вздрагиваю.

Поворачиваюсь к мужу, перед этим спрятав коготь в карман. Смотрит странно, цепко, словно может видеть насквозь. От этого взгляда сердце невольно ускоряет ритм, почти выпрыгивая из груди. Когда начинает медленно подходить ко мне, испуганно отступаю, упираясь спиной о прилавок.

– Знаешь, что меня больше всего удивило, когда я увидел тот коготь? – спрашивает строго, отчего нервы начинают сдавать.

Поджимаю губы, чтобы не видел, как дрожат. Стоит совсем рядом, и я прячу глаза, уткнувшись в его пиджак лбом. Мгновенно подхватывает за талию и усаживает на прилавок. Теперь я выше, смотрю прямо в глаза, и он бросает с отвращением несколько когтей ведьмы на прилавок. Невольно отвлекаюсь на то, чтобы посчитать, сколько он нашел. Шесть. Так забрали всего два из них? Не понимаю: зачем было убивать старого гнома, а затем забирать только два? Да ещё пытаться одним из них убить советника короля? Или вор и убийца знал секрет этих когтей и пришел именно за ними?

– Меня волновал тот факт, что, если верить поверью, его можно использовать, чтобы убить, а не просто ранить любого врага. Я не понимаю: как ты ко всему этому причастна? Почему все крутится вокруг тебя, но при этом ты как будто и в стороне? Кто ты на самом деле такая и чего хочешь?

Давит на меня, требует ответа, не зная, что его не дождется.

– Я никого не убивала и тем более не шептала когтю твоё имя. Это была не я! – говорю твердо вместо ответа.

– Разве я у тебя это спрашивал? Ты бы не рискнула своей жизнью, это я и так знаю. Меня интересует совсем другое!

Злится, резко хватает за плечи, заставляя вздрогнуть. Левая рука проходится по плечу к шее, вызывая поток мурашек желание прижаться к нему, чтобы согреться. Настолько горячая, что понимаю: у него жар, а это плохо. Нельзя терять время, нужно его вылечить, а не разговаривать. Говорю ему об этом, но он не хочет слушать. Кажется, его сознание помутнело из-за высокой температуры.

– Кто я? Твоя жена, разве ты не видел клеймо на моей спине? – злюсь на него за упрямство, пытаюсь вырваться.

– И