Тхенчана и её спутники устроили настоящую гекатомбу у распахнутых врат. Конструкты вкатывались туда волнами, призрачные шеи гидр исчезли; улитке забрызгало тёмной жижей всю огромную раковину, однако Тхенчана не отступила ни на шаг. Там, где было болото, теперь колыхалось нечто вроде пучка протянувшихся вперёд щупалец, деловито хватавших добычу и рвущих её пополам.

На стенах кипела схватка, и его воинство медленно подавалось назад.

Пришла пора вмешаться ему, хозяину Мрака.

Люди, эльфы и гномы, чародеи и простые смертные, иные расы тут мало что изменят. Он должен вступить в бой сам, не прибегая к последнему средству. Конечно, магия крови очень могущественна, однако он, Владыка Тьмы, должен обходиться без неё. Она не помогла в самые отчаянные моменты его Первого восстания, не поможет и сейчас. Этого от него ждут, это всегда в арсенале страшной и ужасной Тьмы.

Что ж, он их удивит.

Людей, нелюдей и Древних предстояло вывести в безопасное место, хотя где сейчас в Упорядоченном по-настоящему безопасно?..

– Теперь мой черёд, Тхенчана!.. Ракот Восставший, обретя форму чёрного вихря, катился сквозь поле боя. Конструкты разлетались с его пути, словно дорожная пыль; перед ним конструкты откатились от ворот, но вдоль стен схватка кипела по-прежнему – мёртвые воители не знают ни страха, ни колебаний, они просто выполняют приказ.

Чёрный вихрь катился вперёд по серой равнине, расточая самое себя. Он отбрасывал конструктов от стен Асгарда, перемалывал их в пыль, однако ряды их не редели.

Ракот оставлял на пути лишь прах и пепел. Никакое оружие не способно было повредить ему сейчас, однако и конструкты отчего-то не спешили прибегнуть к иной тактике, к выстраиванию сложных магических фигур.

Всё развивалось в строгом соответствии с планом. Враг уже не выдержал. Ему не следовало бы покидать своей крепости, однако он таки вышел за её пределы, не будучи в состоянии пожертвовать теми, кем следовало пожертвовать. Он мог бы пустить в ход магию крови, но и на это он оказался неспособен. Имей Армада возможность что-то чувствовать, наверное, сейчас она бы ощутила самое настоящее презрение.

То, что творилось сейчас под стенами Асгарда, не имело никакого значения. Враг послушно растрачивал свою силу и расточался сам.

Армада жадно собирала всё им отданное. Каждая погибшая её частица выполняла предназначенное. Резервы росли с каждым мгновением. Ещё немного, и воля Начальствующих будет выполнена.

Это было яростно и упоительно. Ощущать свою неуязвимость, пусть и на краткое время.

Он перебьёт эту орду, сметёт её с груди Упорядоченного; его выпущенные на волю чары отбросят Дальних.

Он твёрдо верил, что не ошибётся. Впрочем, даже ошибка не означала особой разницы – сущее обречено на гибель в недрах зелёного льда, и единственный выход – призвать на помощь то самое «меньшее зло».

Однако он не ошибётся. В конце концов кто, как не он, сотворил заклятие вызова Неназываемого? Кто нащупал тот невероятный, непредставимый континуум и догадался, как можно вызвать вечно голодное чудовище?

Он не остановится. Да, сила его расточалась, но и напавшая орда погибала, быстро и стремительно, и её казавшиеся бесконечными шеренги начали наконец таять.

– Брат!..

Во вратах Асгарда появилась полыхающая яростным пламенем арка, и из неё шагнули пятеро.

– Брат, держись!..

Черный вихрь замедлился.

Что это? Откуда это?..

* * *

Хедин Познавший Тьму шагал, крепко сжимая посох своего погибшего жреца. Огненный меч Ангелов Пламени был скрыт, его время не настало. Нет, сейчас оружие Познавшего Тьму – вот это вот простое древко, помнящее тепло рук того, кто верно служил ему, Хедину, ничего не прося взамен.

Половинчики, Фредегар и Робин, торопились рядом. На лицах – восторг, предвкушение: они идут в бой плечом к плечу с самим Аэтеросом!

Чуть позади – лекарь Фиделис вёл опиравшуюся на него Айвли. По лицу оружейницы разливалась нехорошая бледность, и лекарь незаметно для других озабоченно покачивал головой. По-хорошему ей нечего было здесь делать, но удержать альвийку сейчас не смогли бы никакие силы.

Орда странных созданий, явно неживых, отхлынула от стен Асгарда. Она выжидала.

Этого не было в планах. Это не предусмотрели Начальствующие, и ни один из вариантов плана не имел указаний, как же надлежит сейчас действовать.

Армада заколебалась. Требовалось избрать наилучший способ достичь главной цели, отбросив всё второстепенное. Враг Ракот растрачивал силы, да, но теперь, заметив внезапно появившегося Нового Бога Хедина – которого тут, по сведениям Армады, быть никак не могло, – внезапно остановился.

Остановился, вновь обретая формы, пришедший ему на помощь Познавший Тьму щедро делился с ним силой, и это была очень странная сила. Чёрный вихрь стремительно менял форму, вновь обретая вид высокого, мощного воина с чёрным мечом и в алом плаще.

Ракот более не растрачивал силу. Это не соответствовало приказу, следовательно, атака должна продолжаться.

Но, с другой стороны, не погибнет ли Армада вся, без остатка, столкнувшись разом с двумя столь могущественными Врагами? Даже не применяя магию крови и иные, наиболее действенные заклятия, двое Новых Богов способны были нанести неприемлемый ущерб, тем более когда Армада старалась не тратить силу, а запасать.

Выход оставался один – разрушить те чары Ракота, что в перспективе могли бы оказаться вредоносными для Начальствующих.

Армада начала перестроение. Ещё одна, последняя атака и…

Ракот Восставший отказывался верить как собственным глазам, так и всем остальным чувствам. Это было невозможно, это противоречило всему, что он видел, чувствовал, помнил. Их прорыв через барьер, через поток Хаоса, жертва брата Хедина, его развоплощение, гибель – последняя, поистие конечная.

– Брат!

Силы возвращались к Ракоту, Тьма отступала. Могущественная союзница, она требовала слишком многого даже и от собственного повелителя.

Орда коричневатых конструктов отступила от стен Асгарда почти всюду, кроме лишь одного места, ближайшего к Четвёртому Источнику. Туда бросились и все защитники крепости, асы, Древние, подмастерья Хедина – вперемешку.

Познавший Тьму был уже рядом. В броне, с посохом в руках, он взмахнул рукой.

– Идём, брат! Нечисти тут, я смотрю, расплодилось без меня!..

Они обнялись, словно и впрямь два брата. Коротко, на миг, и оба дружно развернулись навстречу смыкающей строй орде.

На стенах уже орали и вопили подмастерья Хедина, заметив своего Аэтероса.

Он здесь, он с ними, и, значит – победа!

– Вперёд! – взревел Ракот, и защитники Асгарда превратились в наступающих.