Сато читал, и белые волосы его понемногу поднимались дыбом — не реально, разумеется, но ощущение было именно такое.

«На случай, если мы погибнем, сообщаю, что, по нашим предположениям, в грузовых отсеках „Сервитер Бонда“ могут находиться тела умерших от фэл на станции „Скайленд-4“. Если сложная техническая обстановка позволит нам подробнее обследовать отсеки, мы постараемся уточнить сведения о наличии и количестве мёртвых тел, которые не числятся в перечне грузов».

Сато бросило в мертвенную синеву, которую не скрыл даже макияж.

— Как он посмел!!? Что за бредятина!!? Да у него мозги скисли в колбе — или куда они там у артонов всунуты!..

— Магнус продал новость своему каналу, а оттуда... короче, смотри Закон о свободе информации, — недобрым голосом добавил Дорифор. — Сейчас это вывешено везде, где только можно.

— Пункт шесть, параграф десять Закона о чрезвычайном положении! — вскричал Сато. — Статья о заведомой дезинформации! Вот тебе санкция! Не допускать репортёров к прямой связи! Перекрыть каналы!

— Поздно, могут оспорить в судебном порядке. Лучше готовиться отвечать на вопросы — боюсь, они уже посыпались.

Впившись в экран, Сато включил обозреватель почасовых новостей. Ужас объял его; первым, что бросилось в глаза, был блиц: «КОРАБЛЬ СМЕРТИ. Устаревший лихтер „Сервитер Бонд" (классификация F3c/c, модель „гросс марди 56"), возможно, несёт в своих трюмах тысячи неучтённых трупов — вместе с кораблём они сгинут в дьявольском пекле Нортии».

Комментарии были не лучше:

«ТАК ПРЯЧУТ КОНЦЫ В ВОДУ! ТОЧНЕЕ — В ОГОНЬ. По неподтверждённым данным, их морили в трюме „Скайленд-4" без оказания медицинской помощи, воды и пищи, чтобы скрыть незаконный найм рабочей силы и торговлю людьми... »

«СТАНЦИЯ В ШОКЕ. ТРАНЗИТ МЕРТВЕЦОВ. Ужасные подозрения множатся на „Скайленде-4", где лишь в последние часы остановлена безудержная эпидемия мутантного вируса фэл. Полагают, что лихтер „Сервитер Бонд" ушёл в последний рейс к Нортии, полный трупов нелегалов и мигрантов, умерших взаперти в страшных муках... »

С трудом удержавшись, чтобы не сцарапать мерзкие сообщения с экрана и не растоптать их в бешенстве, Сато напустился на Дорифора, меланхолично стучащего ногтем по бронзовым туанским фигуркам, отлитым в соблазнительных позах,

— Дори, куда ты смотрел?! как ты допустил это?!!

— Повторяю, — бесчувственно и мерно отозвался азиат, — письмо пришло в 12.04. Пришло не ко мне. Никто не извещал меня о нём до 15.47, когда со мной связался инженер службы магистралей высокого давления и спросил, видел ли я в новостях сюжет о «Сервитере» и что это значит. Я вышел на связистов и...

— Дори, я тебя уволю! за бездействие!!!

— Не посмеешь, — грустно, но без выражения в глазах качнул головой азиат. — Скоро у тебя прибавится работы, и ты будешь нуждаться в верных людях. Лучше оставь меня. Я могу дать хороший совет. Скажем, соединиться с «Сервитером»...

— Без тебя знаю, что мне делать! — Сато дробно выстучал по клавиатуре свой код, ткнул в прорезь детектора картой допуска и прокричал в микрофон: — Срочно, немедленно мне on-line с капитаном «Сервитер Бонда»!!!

— По-моему, я удержал нашу развалюху на векторе одной силой воли, — поделился Форт своими чувствами с Далан. — Ума не приложу, с чего её вдруг повело рыскать. Сделал раскладку выхода секунда за секундой — ни черта не прояснилось. Гляди — вот мы входим, вот начались отклонения... Градусом больше, и нас нет. Как хочешь, а мне кажется, что эта надувная чёрная бестия в стволе скривила силовые линии стержней. Много не надо, хватит изогнуть их на семь-восемь делений.

— Ему же хуже, — молвила Далан, внимательно уставившись в экран. — Нагрузки, если входить-выходить вкривь, слишком высоки.

— Учитель уверен, что он выдержал бы. Это камень в оболочке плазмы, а не мы с тобой.

Учитель, которого никто не видел ни живым, ни в его теперешнем «особом состоянии», постепенно приобрёл достаточно весомый авторитет, поскольку никто, кроме него, не был осведомлён о свойствах и намерениях чёрной бестии.

Установив однажды странную, во многом ненадёжную связь с ним, экипаж больше не мог забыть о пассажире из отсека 14 и время от времени обращался к Учителю. Как он слышит и отвечает, каким образом поддерживает контакт, будучи мёртвым, экипаж не слишком заботило. Важнее не оставить человека в одиночестве.

Форт убедил Учителя перейти на звуковую речь. Голос пришлось выбрать синтетический, машинный, поскольку речью как таковой — он сам так сказал — Учитель не владел. Через динамики он говорил так же суховато, отрывисто и не всегда правильно.

Другой причиной, заставлявшей обращаться к нему, была информация о противнике. Это куда серьёзнее.

— Зря вы его распаковали, — заметила Далан, выслушав историю камня с Арконды. — Столько напрасных жертв случилось.

— Меньше чем могло. Вывоз в пустынную обитель был правильным. Затем дробление.

— Значит, ещё с месяц вы продержитесь? — уточнил Форт. — Бладраннерам надо знать срок. Способ защиты мы им опишем.

— Бладраннеры нет. Только глубокие гарантированные похороны.

— Можно направить корабль к звезде. Вот где сгорит, так уж сгорит.

— Нет гарантии. Много энергии для еды. Вырастет много.

— Почему у вас ограничено время? — успела спросить Эш, пока Форт в третий раз не попросил её заняться челноком. — Это божественное установление?

— Закон природы. Пребывание у тела конечно. Длительность около сорока суток.

— А потом?

Форт не решился повысить голос, видя, с каким трепетом слушает Эш.

— Неизвестно. Иное состояние. Вне.

— А для ихэнов — тоже? — Вопрос отдавал крупной ересью, требующей длительного покаяния, но Эш не унималась. Когда ещё представится подобный случай?!..

— Эш, довольно. Учитель устал, он мёртвый; сколько можно спрашивать?

— Не устал. Не устаю. Другие тяготы. Ответ приблизительный. Все разумы есть одно свойство. Общность материи и нематерии.

— Эш, я прошу, отвяжись от него. Он занят борьбой с конкрементом, а ты отвлекаешь. Нам до Нортии добраться надо; сорвётся Кэн среди дороги — и челнок не понадобится.

Эш пошла к переходнику, злясь и досадуя, что для разговора с умершим так мало времени. Да ещё этот челнок! и напасть в стволе!..

— А можете вы появиться в виде, доступном записи? — Далан надеялась задокументировать Учителя, чтобы потом предъявить следственной комиссии.

— Возможно. Некогда пробовать.

— Всё, сеанс завершён! За дело.

Вопреки естеству Учитель сделался как бы членом экипажа — его работой было сдерживание эманации, распространяющейся от феномена в багажном ящике. Форт догадывался, что Кэн Мерфанд черпает силы там же, где и феномен, но высказываться не спешил — незачем дёргать Эш, то и дело проверяющую, как идёт переброс энергии с торнака 3. Не исключал он и того, что с опустевшего ТЗ облако и вихри переключатся на соседние ёмкости. Но пока это случится, челнок уже отчалит от стыковочного узла, и Учитель с феноменом останутся тет-а-тет.